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泰晤河畔·和谈初议·刀光剑影(第1/2页)
伦敦的深秋，泰晤士河裹挟着北海凛冽的寒意，挟着永不消散的湿冷，沉重地流过威斯敏斯特宫古老的、布满苔痕的石墙根。灰蒙蒙的水汽，如同帝国此刻蒙尘的荣光，无声地弥漫、浸润，缠绕在哥特式尖顶与斑驳的滴水兽上。这座目睹了不列颠数百年兴衰荣辱、权力更迭的神圣殿堂，石缝间仿佛都沁入了历代君主的叹息与权臣的密谋，此刻却被一种前所未有的、几乎令人窒息的沉重与焦灼所笼罩。约翰国，这个曾经将“日不落”的米字旗插遍四大洋、令半个世界颤栗的庞大帝国，其最为核心的心脏地带，正经历着一场足以撕裂历史书页、颠覆旧有秩序的狂风暴雪。
内阁会议室的空气仿佛凝固了。那张见证过无数帝国决策、油光锃亮的橡木长桌旁，争吵的声浪已然持续了三天三夜，却丝毫不见平息的迹象。上等的哈瓦那雪茄浓烈的烟雾，在哥特式的穹顶下盘旋、堆积、沉降，几欲凝结成铅灰色的云，在镀金的天花板图案间沉重地流动。水晶吊灯散发出的、昔日象征着皇家威严的璀璨光芒，此刻投落在与会者因激愤而扭曲变形的脸上，只能留下摇晃不定、忽明忽暗的阴影，如同帝国摇摇欲坠的命运本身。巨大的军事地图在墙上展开，那片被标注为“袋鼠国”的广袤土地，像一块巨大的伤口，深深刺痛着每一位帝国精英的眼睛。地图上，象征约翰帝国治权的米字旗已如同被寒霜打蔫的枯草，寥寥无几。取而代之的，是密密麻麻插满了“袋鼠国”腹心地带的、猎猎招展的龙纹蓝底旗——那是新兴的“炎华国”的标识！每一面旗帜都仿佛化作一根烧得通红的铁钎，狠狠地烙在约翰帝国那已然布满伤痕的心脏上。悉尼港在电报传递的惊恐字符中，燃烧的不仅是码头仓库，更是帝国海军的百年骄傲；乔治湖畔倒下的猩红制服士兵，在报告里冰冷的数字背后，是帝国陆军不败神话的彻底崩塌；墨尔本总督府前，那面被粗鲁扯下、践踏在泥泞中的约翰国旗，不仅仅是一块丝绸，它是帝国统治坚不可摧的象征轰然倒塌！这些来自遥远南半球的、一道比一道冰冷的噩耗，如同无形的噬骨毒蛇，通过冰冷的电报线蜿蜒而至，早已钻透厚重的地板，攀爬上橡木长桌，缠绕住每一位约翰国决策者的脖颈，冰冷、滑腻，越收越紧。
“耻辱！这是自滑铁卢以来，帝国在这颗星球上从未遭受过的奇耻大辱！”陆军大臣哈丁伯爵，这位以勇猛果决著称、参加过多次殖民战争的老军人，终于再也无法压抑胸中的怒火与屈辱。他布满血丝的双眼圆睁，狠狠一拳砸在坚硬的桌面上，“砰！”一声巨响，震得银质的墨水台嗡嗡颤鸣，几滴乌黑的墨汁飞溅而出，污了洁白的文件纸页，像滴落的血泪。他咆哮的声音如同受伤的雄狮，扫视着桌边每一位同僚那张写满忧虑或愤懑的脸：“我们必须集结整个本土舰队！动员所有的预备力量！倾尽不列颠尼亚的最后一份家底，碾碎，彻底碾碎那个不知天高地厚的‘炎华国’！要用我们最大的炮舰，最密集的炮火，让胡泉和他那群不知所谓的叛匪明白，挑战大英帝国荣光的代价是什么！那代价将是永恒的灭亡！”
“代价？”财政大臣格莱斯顿冷冷地抬起眼皮，他那张惯于精打细算的脸庞此刻显得异常苍白与疲惫。他修长的手指缓缓划过一份墨迹似乎还未干透、散发着油墨与纸张混合气味的财政简报，那上面的每一个赤字都像一把钝刀子，切割着他的神经。“哈丁伯爵，我来告诉你真正的代价是什么！是帝国即将见底的金库！是濒临崩溃的信用！是每天都在发行的战争债券后面，国民无声的怨怒！”他的声音低沉而充满压抑的怒火，指尖用力敲击着报告上一条刺眼的加粗赤字，“看看君士坦丁堡！看看黑海方向！伊万国的沙皇亚历山大二世，他那双贪婪的眼睛像饿狼一样，一刻也没有离开过博斯普鲁斯海峡！我们在克里米亚半岛的庞大驻军和海军消耗，是一个每年都需要巨额填塞的无底洞！而袋鼠国……哦，我亲爱的哈丁，你能否告诉我，再组建一支跨越半个地球的远征军，需要多少钱？多少艘船？多少人命？多少时间？等你不列颠骄傲的舰队绕过好望角，漂洋过海抵达那片被污染的土地时，炎华国那些名字怪异的‘致远级’、‘宁远级’铁甲舰，恐怕早就不是停在悉尼港晒太阳了，它们更可能已经出现在孟买港外，用那些该死的巨炮问候我们最宝贵的印度女王皇冠上的宝石！”他痛苦地揉了揉太阳穴，那里正随着沉重的财政压力而突突跳动，“最最可怕的，还不是花费，是我们的武器！在绝对技术差距的碾轧下，花费毫无意义！想想海军部的技术报告吧，诸位先生们，你们难道都视若无睹吗？那种铁甲巨兽，它们的防护、动力、火炮！根本不是我们那些曾在纳尔逊将军麾下乘风破浪的木壳宝贝们能够抗衡的怪物！海军部！西摩尔上将！您，帝国海军的柱石，您来说句实话！请用您的经验和荣誉发誓！”