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焦胜乐了，朝严讷递了个眼色：“你听听，许大人说话还是这般好听。‘人喧马闹’‘未曾听见’，这理由找得滴水不漏。”
严讷未作声，只凝眸盯着许舟，目光审视，似要从他脸上看出些端倪。
焦胜浑不在意，收敛了几分笑意，低声道：“不过并非巧合。我与严讷二人，是受了枯泽大人之命，特来此地策应许大人的。”
许舟眉头微挑：“枯泽大人？”
焦胜颔首，目光扫过周遭喧闹，压低声线：“此处不是说话的地方。”
说罢，他朝城门内侧努了努嘴。
许舟稍一沉吟，瞥了眼身侧白马，又望了望城门处熙攘的人群。
叫卖声、吆喝声、骡马的响鼻声混成一片。远处那支卸货的商队还在忙碌，草料与牲口粪尿的气味随风飘来，混杂着尘土的味道，令人有些不适。
他终是点了点头，牵起马缰，随二人往城门洞走去。
一入城门，喧嚣竟陡然敛了大半。
非是无人，而是规矩不同。
沿街店铺幌子低垂，行人皆贴墙而行，不敢贸然挡道。焦胜在前快步穿行，不多时便拐进一条窄巷。
巷身不深，入内便觉僻静，两侧院墙爬满藤蔓，青灰砖缝里钻出生机勃勃的野草，地上积着些水渍，足尖踏过，溅起细碎声响。
巷尾立着一扇半掩的木门，漆皮剥落大半，露出底下泛白的木色。
焦胜上前轻推，木门“吱呀”一声作响，内里是个不大的院落，堆着些杂物，角落有一口老井，井沿爬满青苔，透着股陈旧的沧桑感。
严讷率先入内，将手里那堆东西随手搁在井沿上，随即转身，面无表情地看着许舟。
焦胜紧随其后，朝许舟挥了挥手，示意他进来。
许舟将白马拴在门外石墩上，拍了拍马颈，才迈步踏入院落。
他环顾四周，疑惑道：“就你们二人？”
严讷面无表情，沉声道：“自然不止。枯泽大人亦会前来，只是尚未抵达范阳。我二人脚程快，便先来为大人打前哨。”
焦胜在一旁笑道：“这也算是托了许大人的福。我二人先前在香山立了些功劳，枯泽大人颇为嘉许，一举将我二人提拔为典领。离取回真名，只剩一步之遥了。”
说到此处，他脸上那副吊儿郎当的模样收敛了几分，眼神添了些许郑重：“枯泽大人还许诺，此番差事若办得妥当，便向魏公说情，恢复我二人身份。”
言罢，他用胳膊肘捅了捅身旁的严讷。
严讷眉头微抽，似乎极其不习惯说这种软话。他沉默片刻，才不情不愿地拱手，声音沉闷：“此番……还要仰仗许大人了。”
许舟目光在二人脸上流转，心中暗自思量。
这二人，确确实实帮过他不少。
往日虽有过节，但细究起来，却从未做过太过出格之事，相反，他们对自己的态度始终保持着一种微妙的分寸感——既不谄媚，也不阴狠，更未在背地里耍过什么下作手段。
甚至在许多关键时刻，自己还借了他们的手，办成了不少棘手的事。
念及此处，许舟神色肃然，郑重地抱拳还礼，语气诚恳：“两位此前帮了许某诸多忙，滴水之恩，当涌泉相报。日后若有用得着许某的地方，尽管开口，许某定当全力以赴。”
焦胜四下张望了一番。
巷中僻静至极，偶有脚步声自巷口掠过，也都是行色匆匆，无人往这边多瞧一眼。
他凑近许舟，压低声线，脸上挂着几分似笑非笑的神情：“那日许大人在昭狱之中曾说，许家与皇后娘娘有着千丝万缕的联系。我二人当时还不信，没想到竟是真的。”
许舟一怔。
他忽然想起，这是先前在昭狱时，托焦胜去查的一桩事。
那时他身陷囹圄，托付焦胜探查许家与皇后的渊源。后来出了昭狱，一连串变故接踵而至，便将此事抛诸脑后，本以为焦胜也早已忘了。
焦胜收敛了嬉皮笑脸的模样，神色一正，低声道：“许大人生母陆氏，乃江南陆氏嫡女。只是后来陆家中落，这才嫁给了许天相大人做妾。而皇后娘娘出身荀家，是荀氏嫡女。荀家与陆家当年在江南也算世交，这些事，在京城权贵圈里并非秘密。”
许舟迟疑着点了点头。
其实他一无所知。
对生母的生平，他知晓得太少。只知她姓陆，是许天相之妾，在他年幼时便已病逝。原身的记忆一片空白，过往种种，多是从汀兰只言片语的回忆中拼凑而来。
焦胜瞥了他一眼，似乎猜到了他的茫然，便继续说道：“只是少有人知晓，这两位夫人年少时曾情同姐妹。这段交情，自皇后入宫、陆氏出嫁之后，便被双双刻意隐去，再不提起。若非我姑母在宫中多方打探，这层关系，当真无人知晓。”
许舟眉头微蹙。
情同姐妹？