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李嗣源指着开封，“李从厚年轻气盛，又急于树立威信。他可能会做出一些激进的事，比如削藩，比如加税。只要他一动，天下就会乱。”
“也可能是太原。”他又指太原，“李存璋年纪大了，等不起。他可能会冒险提前行动，比如突然宣布立小皇子为帝。”
“还可能是契丹。”最后指北方，“耶律阿保机不会一直看戏。他可能会再次南下，打破平衡。”
石敬瑭问：“那咱们该怎么办？”
“等。”李嗣源说，“等破绽出现，然后抓住机会。但在那之前，咱们要把魏州打造成铁桶——兵精粮足，进可攻，退可守。”
九、契丹的“年度总结”
幽州以北，契丹大帐。
耶律阿保机也在听韩知古的汇报。
“大汗，太原周岁宴很成功。”韩知古说，“小皇子抓了咱们的弓，虽然很快就扔了，但这是个好兆头。李存璋对咱们的态度很暧昧，既想借助咱们的力量，又怕被天下人骂。”
耶律阿保机点头：“正常。汉人就是这样，既想要好处，又想要面子。那李嗣源呢？”
“李嗣源派了个小角色去，送了厚礼，但没表态。不过据咱们在魏州的眼线回报，李嗣源正在加紧练兵屯田，看样子是准备长期割据。”
“李从厚呢？”
“李从厚在开封练兵，用的是一批年轻将领，为首的叫赵匡胤，才十八岁。此人不可小觑，有勇有谋。”
耶律阿保机听完，对帐中将领们说：“你们都听到了？中原现在三足鼎立，但都不稳固。李从厚年轻没经验，李存璋老迈急于求成，李嗣源谨慎但野心不小。这是咱们的机会。”
一个将领问：“大汗，咱们明年开春南下吗？”
“不。”耶律阿保机说，“让他们再斗一年。明年，咱们要做三件事。”
“请大汗吩咐。”
“第一，继续骚扰边境，给李嗣源压力，让他不敢离开魏州。”
“第二，暗中支持太原，给李存璋提供一些战马、兵器——但要通过走私渠道，不能让人知道。”
“第三，”耶律阿保机笑了，“派人去开封，接触那些不得志的官员、将领。告诉他们，契丹愿意支持‘有能者’夺取天下。种下怀疑和野心的种子。”
韩知古赞叹：“大汗深谋远虑！如此，中原将永无宁日！”
“永无宁日才好。”耶律阿保机说，“中原乱了，草原才能安宁。等他们打得筋疲力尽，咱们再南下，一举定乾坤！”
十、预告：三只老虎的“新年愿望”
公元917年即将过去。
除夕夜，三地都在守岁。
开封皇宫，李从厚对着祖先牌位许愿：“愿上天保佑，明年能削平藩镇，一统天下。”
太原晋王府，李存璋抱着小皇子许愿：“愿潼儿健康成长，明年能正位东宫。”
魏州将军府，李嗣源对着地图许愿：“愿时局生变，明年能有机会进取。”
三只老虎，三个愿望。
但乱世的天，从不按任何人的愿望运转。
第二年开春，一件出乎所有人意料的事发生了——不是战争，不是政变，而是一场席卷北方的瘟疫。
这场瘟疫，将彻底打乱所有人的计划。
而一个在瘟疫中崛起的年轻人，将悄然登上历史舞台。
公元918年，乱世进入了第三个年头。
棋盘上的棋子，开始自己走动了。