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语很主观：“此文锋芒太露，恐非敦厚之士”“字迹娟秀，有女子气”……这些跟文章内容无关的评价，却影响了分数。
更严重的是，有一批试卷的评分出奇地一致：都是七八十分，不上不下。小皇子起了疑心，调来原始试卷对比——发现这些试卷的笔迹虽然经过誊抄，但文章风格、用典习惯很相似，像是出自同一批训练。
“这是‘程文’。”一个老考官低声解释，“有些书院专门研究考官喜好，训练学生写固定套路的文章。不求高分，但求稳妥中举。”
“那不是扼杀才思？”小皇子问。
“是啊，但没办法。”老考官叹气，“寒门子弟输不起，只能求稳。”
小皇子沉默了。他想起陈桥驿的流民，为了生存可以忍受一切；这些士子，为了前程也可以压抑个性。
八月中旬，阅卷结束。录取名单出炉：一百人，其中六十人出身官宦世家，三十人出身中小地主，只有十人是真正的寒门——包括那个陈观，他考了第七名。
“殿下，”冯道看着名单，“这个结果，您满意吗？”
小皇子摇头：“不满意，但……能接受。至少比往年好——往年寒门连五个都不到。”
“这就是进步。”冯道说，“改革要循序渐进。今年增加寒门名额，明年可以再增加；今年严明考场纪律，明年可以改进阅卷标准。积小改为大改，方可行稳致远。”
小皇子若有所思。
八月二十，放榜日。贡院外墙前人山人海，被录取的狂喜高呼，落第的痛哭流涕。小皇子在对面茶楼看着，心中复杂。
他看到陈观挤到榜前，看到自己名字时愣住了，然后跪在地上，朝着家乡方向磕了三个头，泪流满面。也看到那位考了七次的老先生，颤抖着从榜尾找起，一直找到最后，没找到自己的名字，呆立良久，踉跄离去。
“去，”小皇子对侍卫说，“追上那位老先生，告诉他……朝廷准备设‘敬老院’，收容无依无靠的老举人。他若愿意，可去那里教书，也算不枉读了一辈子书。”
侍卫领命而去。
小皇子又想起一件事：“那个夹带小抄被逐出考场的士子呢？”
“按律，终身禁考。”
“太严了。”小皇子说，“给他一次机会。让他去陈桥驿水利工地劳动三年，表现好，允许再考。”
冯道在旁边听着，微微点头。这个孩子，有原则，也有慈悲。
秋风起，黄叶落。贡院前的喧嚣渐渐散去。
小皇子站在茶楼窗前，看着空荡荡的街道。那里曾有三千人的梦想，现在只剩一百人的喜悦，和两千九百人的失落。
治国不易。选拔人才，更难。
但他知道，自己必须学会这些。
因为将来有一天，他要面对的是整个天下的士子。
而他要做的，是让尽可能多的人，不失望。
二、魏州：石重贵的“新婚政治”
八月十五，中秋佳节，也是魏王大婚之日。
魏州城张灯结彩，十里红妆。从草原来的送亲队伍足足有五百人，带着三千匹骏马、五百车皮毛药材作为嫁妆，浩浩荡荡进城。
新娘其木格坐在十六人抬的花轿里，透过珠帘好奇地看着街景。她十八岁，从小在草原长大，第一次来中原城市，看什么都新鲜。
“公主，”陪嫁的草原嬷嬷低声说，“按中原礼仪，您不能掀帘子。”
“规矩真多。”其木格撇嘴，但还是放下了手。
婚礼按中原礼仪进行：祭天地，拜高堂（对着李嗣源牌位），夫妻对拜。其木格穿着沉重的凤冠霞帔，差点被绊倒，幸亏石重贵扶了一把。
宴席上，宾客云集。魏州世家大族都来了，表面笑容满面，心里各有算计。
崔家老爷子“病愈”出席，举杯祝贺：“殿下大婚，魏州之福。愿殿下与王妃早生贵子，延绵国祚。”
话里有话——提醒石重贵，该有继承人了。
石重贵微笑回敬：“谢崔公吉言。”
另一桌，几个寒门官员窃窃私语：“娶草原公主，殿下这是要彻底摆脱世家啊。”
“但草原公主能适应中原吗？听说她连汉话都说不好。”
“那不重要。重要的是，草原是盟友，这桩婚事巩固了联盟。”
宴席进行到一半，其木格按捺不住了。她站起来，用生硬的汉话说：“各位，在我们草原，婚礼要唱歌跳舞。我给大家唱首歌吧。”
不等众人反应，她清了清嗓子，唱起了草原长调。声音嘹亮悠扬，带着草原的苍凉和豪迈。唱到高处，几个草原陪嫁的侍女跟着和声，场面震撼。
中原宾客都听呆了。他们听惯了柔媚的江南小调，哪听过这种直冲云霄的歌声？
一曲终了，满堂寂静。然后，爆发出热烈的掌声。
“好！”石重贵第一个站起