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正是数年前赤麟的副将碎牙。如今胡守备与楚将军正勉力抵挡，防线已渐吃紧。”
斥候一口气说完，方才就囊饮水。
“又一位五祭？”
洪城面色一沉。
他看向身旁的洪武与洪胜――前者披挂重甲，后者背着柄白布缠绕的直刀――两人目光如凝，各自对他点头。
“全军备战，半刻钟后出发。”
洪城下了军令。
沉默的队伍迅速苏醒。
重步兵互相协助穿甲，堆叠在板车上的燧发枪按名字下发，二百重骑兵给战马喂下最后的精粮……
而后全军舍下辎重一字行军，半个时辰后接近战场。
脚踩沙脊，洪胜第一眼看见的是蓝宝石般倒映云天的星菱绿洲。
绿洲以北，卫所要塞临水而立，围着周长四里、黄土与碎砖夯成的十二米高墙。
西、北城下蛇人正兵分两路猛攻，胡昂与楚猛各自带着亲卫站定城头对抗强敌，分外艰难。
隔着里许地，守军狂烈的厮杀声依然清晰，土黄色的城头红黑斑斓，仿佛沾着血的铡刀刃口。
洪城远望此景，默默咽了口唾沫，看向身后。
沙坡之下，阵前是八百位披轻甲持长杆燧发枪的火枪兵；阵中是驼牛拖曳的五尊试制千斤野战炮；阵尾是逢庆与甘德寿两人领着的以百胜军班底为骨架的两百位锤盾重步兵，其中每五人有一位贯通武者。
共二百位重骑兵勒马持槊分列两翼，整装待发。
依次扫过这千余双黑白分明的眸子，洪城只觉胸臆鼓荡，一手拔出横刀，一手擎起大旗。
“列阵！”
他以全力呼喝下令。
苍空滚沙，两军挪移如虫蚁。
人族踞高处列阵，各就各位。
碎牙退下城头，率五百蛇人预备队迎面相逼。
仇人相见，分外眼红。
军阵相距百米时，第一轮枪声响起。
由此开始的三十秒内，八百杆长枪以三段式射击打出六个波次的铅弹，近一千六百发弹丸，砍柴般撂倒了两百余位蛇人。
而当剩余蛇人逼近战阵的时候，迎接他们的是五发八斤霰弹的齐射。
铁雨轰鸣，一次性杀伤六十余位蛇人，在其阵型中开出五个口子。
碎牙这时已经懵了。
它作为资深战将不是不知道人族有了种发如鸣雷的新式无羽铁弩――这一战本就是为此而来的――然而在真正交战之前，没有一位蛇人能预料到其破坏力会恐怖到这般地步，以至于整整五百位蛇人还未有交兵机会就遭受了过半战损。
而这还只是组合拳的开始。
炮声刚过，逢庆等人便怒吼着率重甲士越阵顶上，同一时间侧翼重骑兵也在绕后包抄。
蛇人确实是不怕死的，但它们不接受无谓的死亡。
在阵型被彻底搅碎的时候，碎牙仰天长吟，与另一位蛇人主将隔空交涉、决意退兵。
遭遇战霎时转变为追击战。
城下蛇人作鸟兽散，可惜楚猛已受重伤，胡昂也近脱力无法追击。
唯洪家几人得此良机不愿放碎牙走。
洪胜挥舞三尺火刃居中主攻，洪武与葛天狼左右协从，以七步樊笼与旋涡掌骚扰迟滞。
四人战团顷刻间打出去里许地。
期间洪武与葛天狼以伤换伤，渐次掉队。
风沙中只剩一人一刀穷追不舍。
又交手数十合，双方气力皆尽，洪胜挥刀迈步间愈见沉重。
到这地步，他可退，亦该退。
身为洪氏麒麟子，洪胜一身胜过万金，此生未履绝境――二十四年每有险情，所有人都让他退避。
退避固然是轻松的。
但对武者而言，每一次退避的轻松，最后都会转化为十倍百倍的包袱――众星捧月的自大、众目所瞩的压力、天赋穷尽的忧虑、家传武道难破元磁的绝望……
作为洪家嫡长，他生来所有的已然比绝大多数人更多了。
但这些如何足够？
自习武以来，洪胜常常想，想自己生在世家或如何，习练十经或如何，得一命星或如何，天赋绝顶或如何……
或如何呢？
未来更光明，所以更该退避？
【这一次，我偏不退！】
洪胜咬牙再进。
明神劈在蛇人小臂，断鳞入骨，沸腾血液、碳化皮肉。
绝境已至，碎牙竟以骨锁刀，长尾挑杀。
金铁一声交击。
洪胜横滚出数米远，一身战力所系的明神遥遥落在三丈之外，插地振响。
境界刹那回退，生死恐怖现前。
曾经年月，譬如彩灯走马，洪胜此时思来，只见这半生脚踏云烟、飘忽天外，从来往高处看，未曾往脚下踩。
碎牙攸忽近身，大力劈爪。
洪胜横架手臂，左膝顿地，入沙三寸。
“你借外力，安能胜我？”
蛇人恶笑着持续发力，一息后指爪按在他肩头，生生捏断。
鲜血飞溅，糊住双眼。
于是天地皆红。
【原来我不是不懂，而是不敢……】
洪胜闭上双眼，只觉得一切得失都在远去。
黑暗中站着的，唯有拒绝接受的自我。
这一刻，他听见火的声音：
知我；
忘我；
尽舍身外，请我证我。
【请我，证我！】
洪胜发心如吼，尽榨周身真气，旋即感到大量火行灵气随心而至，先在他掌心汇聚，又如飞鸟脱出。
赤炎奔腾，贴身轰中碎牙头颅，待火光散尽徒留一具五官焦黑的尸首。
“炎吼？我凭自己打出了炎吼？！”
洪胜推开蛇尸踉跄起身，怔怔然注视半焦的掌心，感到先天火行灵气如狼烟般在头顶汇聚，灌入周身大穴。
“胜哥儿，你这是登上天梯了？！”
洪武激动万分的声音从后头传来。
见侄子突破瓶颈又阵斩先天，他一手按着腰间伤口呼叫着上来贺喜。
然后却见洪胜愣在原地，目中含泪。
“怎么了？”
洪武低声问道。
“无妨，侄儿只是惊于自己的愚钝。”
洪胜双目微垂，任泪滴落在沙地。
“兜转许多年，我或自以为是，或自怨自艾，今日才后知后觉……”
“原来武道之路正如他所言，果真在自己脚下。”
PS：《炽火爆裂典》总纲有部分取材于《道德经》、《天仙金丹心法》、《大智度论》。
黑猴治好了电子羊尾，趁热打铁就二周目全成就了，所以这半个月写的有点少。