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约书亚·伍德当然是来过甜水镇的——梅琳娜的甘蔗庄园就是他当初精挑细选的。
尽管和女儿的书信往来一直没有中断，但约书亚仍然下意识地翻出了地图，再三确认了自己没有走错地方。
好吧，庄园入口处这些垂头丧气、鼻青脸肿的“斯瓦迪亚步兵”已经说明了一切。
早在黑石镇，李维·谢尔弗身边的这些“斯瓦迪亚雇佣兵”——最开始约书亚是这么认为的——就给约书亚留下了非常深刻的印象。
不单是这群平民步兵与兽人作战时那夸张的伤亡率，也包括在战后治疗期间时不时的接触，这些斯瓦迪亚人所迸发出的“活力”。
是的，约书亚必须要用“活力”这种词汇，来描述这些人有别于传统骑士的凝聚力和创造力。
作为彻彻底底的异乡人，这群来自荆棘领的斯瓦迪亚人，在爱勒尔村养伤期间，飞速地和当地人打成了一片。
要知道，猎户和伐木工聚集的山村，通常是平民中最为排外且彪悍的群体。
这些山户们受困于环境，也仰赖环境，抢劫商队、走私山珍之类的犯罪行为那是家常便饭。
一个几乎所有贵族领主的共识是，本地的山匪通常都是山户们的“兼职工作”。
约书亚刚接手多尔瓦图时，就没少在这些山民身上吃闷亏。
但那几个伤兵，在没有李维或者别的贵族的指挥下，迅速在爱勒尔村建立了威信——甚至发展到了能够参与村子里日常纠纷的决断之中。
约书亚并不怀疑，要不是李维急着调兵甜水镇的话，光凭这些伤员就能在黑石镇拉起一支足够维护日常治安的民兵部队。
这在约书亚看来，无疑是十分难得的、“足够省心的部下”。
当然，这样的锋芒也毫无疑问会招来传统骑士阶层的恶意。
尽管李维·谢尔弗的羽翼仍然足以庇护着他们，但约书亚清醒地知道，随着这些斯瓦迪亚人越来越多地出现在众人的视线中，能够意识到这一点的聪明人绝对不止自己一个。
负责“看押俘虏”的苏拉·安东尼斯认出了在不远处观望的约书亚，赶忙上前向自家少君的未来岳父行礼致意，并作出了解释：
“……这是一场演习……他们已经被‘杀’了……”
苏拉说着拎起一脸沮丧的庞贝，指着他额头的白点，示意此人“已经被贯穿了大脑，死的不能再死了”。
尽管在结阵厮杀中白马营已经颇具战力，但分散到原野之中打小范围的遭遇战，这帮愣头青还是被山地骑士们揍得哭爹喊娘，双方对战场态势的感知完全不在一个经验水平上。
除了一个还没被逮到的克罗斯，白马营此次参演的三十九人已经全部落网。
苏拉语气澹澹地拍了拍庞贝的肩膀，一幅“这些小子还得练”的模样。
庞贝的脸憋得比在晒场里熬了一天还要难看，偏偏打又打不过，一肚子气只能往喉咙里咽。
约书亚哑然失笑，一番回礼，谢绝了苏拉为自己带路的好意，自行离去。
对于约书亚来说，伍德家族和谢尔弗的合作才刚刚开始，边界感尤为重要。
这种敏感的军事话题，实在是不适合在眼下表露任何心思。
望着约书亚一行远去的背影，苏拉抹了抹额头不存在的虚汗，长出一口气：
“好强的压迫感。”
说着苏拉仿佛又想到了什么，窃笑着低语：
“摊上这么一个厉害的岳父，少君真是享福了呀。”
庞贝自是没有苏拉如此强的感知能力，但耳尖的他还是听到苏拉的自言自语，眉毛一竖，斜眼看了过来，一幅想要讨价还价的模样：
“我听到了哦，苏拉骑士。”
苏拉“嘿”笑一声，同样斜眼看了过去：
“今晚的特训，你再加练八组。”
庞贝顿时脸色一苦。
……
时值九月，长得快些的甘蔗已经进入了收割期。
密密麻麻的甘蔗地里，手持割刀的农妇们正在劳作。
在她们的身后，已经清理出来的空地上堆满了成摞的黑皮甘蔗，成年男丁们负责将这些甘蔗捆扎、运输到庄园的库房内。
“老爷！”
“父亲！您什么时候到的？怎么也不提前说一声？！”
正在视察工作的梅琳娜瞧见了约书亚，飞也似地扑进了父亲的怀抱。
看着女儿有些尖俏的下颌，约书亚心中叹了一口气，摸了摸梅琳娜的脑袋，看向不远处凭空多出来的建筑群：
“边走边说吧，”
……
“从甘蔗的清洗、剥皮、压榨开始，制糖的工艺流程和日瓦丁的技艺并没有什么不同。”
梅琳娜指着房顶的索道和齿轮结构，笑脸上满是难以掩饰的自豪：
“除了这些李维亲自设计的机械结构。”
“