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「暴力威胁、金钱收买、谎言欺骗，权力扭曲他人意志的三种方式。」
「“你必须听我的”，这就是权力。」
——《超血缘合作》，李维·谢尔弗。
「如果你看到一组贵族的领袖肖像，你会对当中的一部分画像心生敬畏，而对其余的画像感到惊愕与憎恶。要想尊敬和了解他们，你就一定要了解他们的慷慨、他们的善行、他们的政策以及他们的科学制度。要想惊愕和憎恶地看他们，你只需听听他们私人生活毋庸置疑的放荡行为、政治生涯无所不为的诸多手段。」
——列奥纳多·达·芬奇。
「向国王陛下祈福，虔诚将治愈你正遭受着的一切疾病。」
——《神爱世人，国王也是》，光明教会。
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李维并未在这脂粉堆里待得太久。
隐晦表达完自己会为三个堂妹撑腰的态度，李维便寻了个借口离去。
梅琳娜眼下终究还是个“外人”，实质性的威慑和底气，还得是李维亲力亲为——这就是家族人丁不旺在时下的缺点之一了。
薇薇安冲在座众女歉意一笑，连忙跟了过来。
“堂兄，”薇薇安有些心虚地捏着衣角，黑色的瞳孔游移不定，吞吞吐吐地说道，“您刚才说的，我好像有些没怎么听懂。”
「你也是个学渣。」
李维心中默默吐槽，面上含笑，示意堂妹无需紧张：
“没关系，你想学的话，我可以教。”
薇薇安那与母亲席拉有着几分相似的眉目夹杂着些许意动，但更多的还是迟疑：
“堂兄、堂兄你很忙的吧？不值得在这些小事上浪费您的时间。”
“而且我其实并不擅长绘画，可能让堂兄你失望了。”
“再说……”
薇薇安开始不断自我设限与自我否定。
李维并没有急着打断这个明显不够自信的堂妹，耐心地听她说完，方才开口道：
“你说的这些确实都是客观存在的困难。”
李维先是肯定了堂妹的判断。
薇薇安的笑脸中多了一丝隐藏的失落。
“但是呢，”李维拉长了语调，注视着堂妹那谢尔弗标志性的黑色瞳孔，笑意温和，“我的问题是，你想不想学？”
薇薇安听出了李维的言外之意。
她低下头去，沉默了片刻，终于还是微不可查地轻点脑袋，声音比蚊子也大不到哪里去：
“谢谢哥。”
对于日瓦丁这些淑女能说会道的学识、那不经意流露出的礼仪作派……薇薇安要说一点也不羡慕，那就是口不对心了。
宴会现场的喧闹将薇薇安的呢喃吞没。
“你说什么？再说一遍，刚才有点吵。”
李维没能听清薇薇安的嘀咕，不由得微微皱眉，侧耳倾听。
“没什么。”
薇薇安收拾好心中的羞涩与感激，顺势转移了话题：
“梅琳娜小姐与玛丽卡夫人邀请……”
薇薇安将梅琳娜一家的生日宴会邀请简单讲述了一遍。
李维心中恍然，比起不明真相的堂妹，他更能体会当中的潜台词；梅琳娜有一对靠谱的父母，对李维来说无疑是个大好消息。
“我知道了，”李维点点头，“置办礼物有什么需要的，同安娜去说。”
在公开层面上，李维自然不会给梅琳娜送出什么超规格的生日礼物。
薇薇安小声应下，随即陷入沉默。
虽说两人去年就已经见过面了，但彼时是特殊时期，出于健康安全的考虑，一直在抗疫前线奔走的李维刻意和叔叔的家人保持了物理上的距离，直至离开。
如今再度相聚，彼此之间的生疏还需要时间去消化。
过了片刻，就在李维准备主动开口询问“和王后露易丝的会面观感如何”时，薇薇安鼓足勇气，开口追问道：
“堂兄，假如，我是说假如，刚才我要是拒绝了您的提议，您的计划下一步该怎么办？”
作为谢尔弗的后代，薇薇安身上多多少少流淌着“叛逆的骨血”。
“说谎本身并不是多大的困难，”李维笑了笑，目光转向大厅两旁巨大的水滴铜钟，意有所指，“难的是如何用更多的谎言去圆第一个谎言。”
“我记得你是第一次参加册封典礼对吧？接下来，我请你看一出好戏。”
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似乎是听到了李维的呼唤——才怪——皇家交响乐团依照排练时的计划，准点奏响了《欢乐颂》与《济世颂》的旋律。
在这带着神性与悲悯的宗教曲调中，一群老态龙钟、步履蹒跚、缺胳膊少腿的老家伙们在侍卫们的搀扶下，出现在了冠冕大厅的门口。
更有甚者，身上缠着绷带，躺在担架上，气若游丝，一幅随