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甜水镇。
十月将近，甜水河两岸越来越多的甘蔗田到了收割的时候。
只是比起往年丰收的喜悦，今年的甜水镇上空笼罩着几朵愁云。
码头上，首批征召的一千名民兵踏上了驶往萨默赛特领的运兵船。
男爵贾里·维登缩着脑袋，躲在送行队伍的角落里，一声不吭，唯恐引起他人的注意。
“各位，时候不早了，还请上路，贻误了战机，你我都担当不起。”
主持践行工作的、现甜水镇军事守备官戴维斯·波特面露愠色。
这帮甜水镇的贵族们已经在码头上哭哭啼啼一个早上了，就是不肯上船。
“贾里·维登，你个吃里扒外的叛徒！你给我站出来！”
“贾里·维登，是个骑士就站出来，跟我们一起去战场！”
“贾里·维登，出来跟我决斗……”
在一片怒骂声中，两名男爵和二十七名骑士被戴维斯的亲兵们架上了战船。
这些人是甜水镇各家选出来的牺牲品，也是在骚乱中站错队的典型。
不过他们还不是最倒霉的——最倒霉的那一批现在已经在体验提篮布里吉的“纯狱风装修”了。
这些人用自己的牺牲保全了家族利益，体面点的说法就是履行了国王陛下的征召义务。
当然，也未必是牺牲嘛，说不定还能混点军功回来——送行的队伍里，不少人都是这么想的——反正要去战场的又不是自己，说点漂亮话又不花钱。
至于为什么要骂贾里·维登，自然是因为这位滑跪得太快，第一个当了谢尔弗和波特的狗，搞得后来人吃屎都赶不上热乎的，实在该死！
“大人。”
副官走到戴维斯身边，附耳嘀咕了几句。
戴维斯闻言看了一眼甜水河的上游——几艘满载甘蔗的货船正顺流而来——讥笑一声：
“不见，让他们滚。”
……
甜水镇的阴霾不仅仅和战事有关，更和惨淡的甘蔗收购价格有关。
“巴里·班克斯男爵，杰登·贾维斯男爵。”
甜水镇最好的酒馆包间里，来自甜水河上游的甘蔗商人图雷斯特·坎特正在宴请杰登和巴里两人。
“关于甘蔗的收购价格，”图雷斯特殷勤地要为两人倒上美酒，“还请两位大人……”
杰登捂住酒杯，似笑非笑地看着图雷斯特：
“想必图雷斯特男爵已经见过戴维斯守备了吧。”
图雷斯特面上一讪，他哪里是“见过了”，分明是碰壁了，戴维斯·波特根本就没正眼瞧过他们这些上游来的甘蔗散户。
“这个数，”杰登干脆利落地伸出四根手指，“货我们全收了。”
图雷斯特的嘴皮子都在抖，强压下心中的怒火，低声道：
“是不是太低了些？”
巴里跳出来接过话茬：
“就这个价，多少人想卖都还没这个门路呢。”
“您要是不愿意，”巴里嘿嘿一笑，“如今甜水镇不收关税了，您大可以把货拉到下游波特家族的收购点去卖。”
“只要您觉得价格合适。”
图雷斯特的脸色变了又变，他当然是打听清楚了波特家族的收购价格，这才不死心地想要在甜水镇的制糖厂碰碰运气。
可就面前这两位笃定的模样，显然也是做足了功课。
图雷斯特就想不明白了，怎么南方洪涝，甘蔗的收购价格还降了呢？！
“说句您不爱听的，”杰登反客为主，给图雷斯特斟满一杯酒，语气幽幽，“要是您叫坎特·图雷斯特，眼下就该我跟巴里给您敬酒喽。”
“现在卖，您还有得赚，再拖几天，来甜水镇的商船只会越来越多。”
……
望着图雷斯特·坎特失魂落魄的背影，杰登心有余悸地感慨道：
“要不是你我挑了个好靠山，今天的图雷斯特就是明天的我们了。”
“谁说不是呢。”
巴里有些后怕地拍了拍肚皮，这些个大贵族们联合到一起，那才是真正的吃人不吐骨头。
就他和杰登的身家填进去，连点血花都溅不起来。
“我去交割货物，麻烦你去西边跑一趟，通知荆棘领的人腾出一间仓库。”
杰登勉励地拍了拍巴里的肩膀，转身离去。
如今甜水镇心照不宣的事实是，西边是谢尔弗的地盘。
……
随着制糖季节的到来，甜水镇对包括薪柴在内的各项物资需求也猛增了许多。
加上城区重建工作也已经进入了关键时期，梅琳娜索性搬进了刚刚修建完毕的“西区政务厅”主持工作。
噼里啪啦的算板声响彻不停，十六名账房正在合力清点上月的支出账单，账本在桌案上铺开一条长龙。
希尔薇暗自咋舌，轻轻敲响了梅琳娜办公室的大门。