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终于签下自己屈辱的名字，并颤抖着盖上象征王权的印章时，整个人如同被抽去了脊梁，颓然跌坐回宝座，瞬间苍老了十岁。
杨哲面无表情地看着这一切，他拿起属于自己的那份条约副本，指尖感受着羊皮纸的粗粝和朱砂的微黏，心中却无半分签订城下之盟的快意，只有一片冰冷的漠然。
比他想的顺利。
如果换一个人在这里，那么或许还会花很多时间，打很多嘴仗，甚至于要找机会展现武力，才能做成这一切，然而杨哲清楚--对于这座港口，这些权贵而言，从一开始，就不要给他们任何的选择。
大魏这次下南洋的船队几乎可以独立覆灭一个弱小的国度--而杨哲眼下最缺的就是时间，他不介意，也不畏惧，用最狠厉的手段，来达成他要的结果。
事实证明做生意的人果然最怕不讲道理的，这座港口很挣钱，权贵们自然就会贪生，一旦谈判的过程中杨哲有任何退缩或者犹豫，那么这件事就会无限期地拖下去，哪里会像现在这样，只是一次谈判，就达成了杨哲想要的结果。
至于这种做事风格会不会抹黑大魏的脸面...呵，杨哲可是清楚的，那位陛下，甚至都提起过奴隶贸易，那么对于以后的大魏来说，脸面，远远没有利益重要。
遇上这样的君主，自己的运气，还真挺不错。
杨哲收好文书，目光却再次投向殿外，越过港口那些悬挂着陌生旗帜的商船，投向更西、更深的蔚蓝，这样想道。
......
条约签订，大魏在卡利卡特海岬的据点迅速动工。凭借强大的武力和卡利卡特方面“提供”的充足劳力，工程进展神速，高大的石质堡垒雏形初现，黑洞洞的炮口指向外海，俯瞰着繁华的港口和繁忙的航道。大魏的商馆也在最繁华的市集旁设立，江南的丝绸、瓷器、茶叶潮水般涌入，换回天竺的棉布、宝石、香料和关于更西方的宝贵情报。
杨哲的棋局看似顺利推进，他利用大魏的武力威慑和卡利卡特的枢纽地位，迅速与沿海其他几个重要城邦（柯钦、坎纳诺尔）签订了类似条约，编织起一张覆盖马拉巴尔海岸的控制网，他派出精通阿拉伯语和波斯语的通译，混入商队，深入内陆，收集关于北方的莫卧儿帝国、西方的波斯和奥斯曼帝国的情报，他亲自登上缴获的阿拉伯帆船，研究其三角帆的构造，与俘虏的阿拉伯航海家彻夜长谈，了解印度洋的季风规律和前往阿拉伯半岛、非洲东海岸的航线。
接他的身影频繁出现在卡利卡特的港口、市集和那些西方商馆附近，他不再参与无谓的宫廷应酬，而是像一个最贪婪的幽灵，用大魏船队带来的、令人无法抗拒的丝绸、瓷器和金银，疯狂地收集着一切来自西方的信息碎片。
一张张绘制粗糙、标注着奇怪符号的羊皮纸海图被送到他面前；一个个锈迹斑斑、结构却异常精巧的黄铜星盘罗盘被呈上；甚至还有几页沾着油污、字迹潦草、描绘着复杂机械结构的火器图纸残片！杨哲如同久旱逢甘霖的旅人，将自己关在临时征用的商馆房间内，对着这些零碎拼凑的“珍宝”日夜钻研。
烛火摇曳，映照着他清癯而专注的侧脸，他修长的手指抚过星盘上细密的刻度，感受着其铸造的精密；他对照着几张残缺的海图，试图拼凑出绕过天竺南端（科摩林角）通往更西海域的航线；他凝视着那几张火器图纸，眼中闪烁着推演的光芒，在脑中模拟着其运作原理和可能的威力。每一点新的发现，都如同投入深潭的石子，在他心中激起一圈圈冰冷的涟漪--西方的技术积累，远超他的预估！这些星盘的精度，这些图纸展现的思路，都指向一个可怕的结论：在更西的海洋上，已然存在着一个或数个不逊于、甚至在某些方面可能超越大魏的对手！顾怀所言的“终极棋局”，其残酷和宏大，此刻才真正掀开冰山一角！
果然，除了所谓的威慑和贸易，那里，有更吸引他的东西。
一股前所未有的、混杂着亢奋与巨大压力的战栗感，顺着杨哲的脊椎悄然爬升，他渴望继续向西！去亲眼见证那个传说中的世界，去触摸那些强大的对手，去在真正的惊涛骇浪中落子博弈！这渴望如同毒蛇，噬咬着他的心。
然而，冰冷的现实如同无形的枷锁，开始收紧。
首先是船队本身，长达近一年的高强度航行、战斗、风暴侵袭，即使是定海号这样的巨舰也显出了疲态，船体木材在热带高温高湿环境下开始出现不同程度的变形、虫蛀；关键的帆索、绞盘磨损严重；储备的优质木料、桐油、麻绳等维修物资消耗殆尽，更致命的是人员损耗--疾病（坏血病、痢疾、热带热病）如同跗骨之蛆，非战斗减员数字触目惊心，即使是意志最坚定的老兵，脸上也写满了疲惫和对故土的思念，士气，在远离家乡万里之外的异域，不可避免地滑向低谷。
其次是补给，卡利卡特虽富庶，但要支撑如此庞大舰队长