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忽然有人撞翻了陶罐，清水泼在青石板上，引来一阵惊呼——竟是几个曾被查办的盐商子弟，混在人群里故意捣乱。
“你们当年囤盐害咱们喝盐水，如今还敢来？”
虎娃眼尖，攥着半块麦饼冲过来，身后立刻跟来十几个举着灯笼的孩童。盐商子弟正要还手，却见工坊坊主拄着拐杖走来，腰间挂着墨辰亲赐的“民生调解员”木牌：“按坊市规矩，滋事者先去‘思过亭’抄《治水须知》十遍，再赔人家三个陶罐。”
话音未落，神机营巡坊队已赶到，为首的校尉指着盐商子弟腰间的玉佩：“上次纵火的账还没清，这次又来？”
围观百姓发出哄笑，有人扯着嗓子喊：“让他们帮着修滤水渠！”
“对！尝尝咱们当年挖泥的滋味！”
盐商子弟脸色发白，忽然想起三个月前被关在断泉湖窖的日子——整日听着滤水器的转动声，看着百姓们扛着铁锹在盐碱地里劳作，那些曾以为“下等人”的手，竟真的挖出了活水。
当坊市的灯火渐次熄灭，墨辰正蹲在裂岩州的屯田里，指尖捏着块带草根的泥土——这是百姓新发现的“保水层”，混着碎贝壳和柳树叶，能让盐碱地多蓄三成雨水。随行的民生院主簿翻开新账本，却见上面除了屯田亩数，还记着些“闲事”：“三月初五，王寡妇家的牛踩坏李老头的滤水垄，经坊老调解，换作王寡妇帮李老头晒盐三日”“四月初七，神机营工匠教孩童刻制‘水纹砖’，拟用于加固渠壁”。
“大人，这账本……”
主簿欲言又止，却见墨辰忽然笑了：“这些‘闲事’，才是民生院该记的账。你瞧，”
他指了指远处互相帮忙搭麦垛的百姓，“从前他们靠士绅施舍，如今靠自己定规矩、解纠纷——这才是西境真正的‘根基’。”
忽然有孩童跑过来，往他手里塞了颗烤粟米：“大人吃！俺娘说，这是用镜月湖的滤水浇出来的，可甜啦！”
粟米在舌尖绽开，带着阳光晒过的暖意。墨辰忽然想起苏逸说书时，提起白无痕的十六字清心诀。
此刻再念，竟有了新的感悟：“心若止水”，止的是权欲之水；“杂念皆消”，消的是欺民之念；“心境澄明”，明的是百姓之需；“道法自成”，成的是人间之道——这道，不在朝堂的明争暗斗里，而在百姓们踩过的每一寸土地里，在他们握铁锹的掌纹里，在他们互相帮扶的笑声里。
秋风吹起时，大乾皇城迎来了一批特殊的“使者”——西境六城的百姓代表。老铁匠穿着新做的粗布衫，虎娃攥着用柳芽编的花环，跟着墨辰走进金銮殿时，殿内的青砖让他们有些拘谨，却在看见女帝时，忽然想起墨辰说过的话：“陛下和咱们一样，盼着大乾好。”
“陛下，”老铁匠颤抖着捧出个木盒，里面装着六城百姓凑的“心意”——赤沙城的滤水陶罐、烬云郡的柳芽茶、荒泽府的白碱皂……虎娃忽然想起什么，从怀里掏出张皱巴巴的纸，上面用炭笔写着：“谢谢陛下让墨大人来救咱们，现在俺们有水喝了，能吃饱了，还能学本事了！”
女帝接过纸，看见“学本事了”后面画着个歪歪扭扭的齿轮，忽然笑了。
她望向阶下的墨辰，见他此刻不再是那个剽悍的大将军，而是像个带着乡亲们串门的兄长，眼底满是自豪——为这些能挺直腰杆走进皇城的百姓，为他们手里捧着的、自己挣来的“心意”。
这一日，金銮殿的早朝多了些“不合规矩”的声响：虎娃的花环掉在地上，发出细碎的枝叶碰撞声；老铁匠的布鞋踩在青砖上，带着西境的泥土气；百姓代表们交头接耳时，说起“滤水器又改良了”“屯田的粟米能酿米酒了”——这些从前被视作“市井粗语”的话，此刻却让朝堂多了份鲜活的生气。
岁末的第一场雪落在西境时，民生院的工坊里正忙着赶制“越冬滤水器”。
老铁匠看着学徒们在齿轮上裹棉麻、给滤筒加木盖，忽然想起去年此时，自己还在断泉湖边刮盐碱。
如今工坊的墙上，挂满了百姓送来的“谢礼”：虎娃娘绣的“水神庇佑”帕子（其实绣的是墨辰扛铁锹的模样）、裂岩州猎户送的兽皮护腕（说是给工匠们防寒）。
墨辰裹着披风走进来，睫毛上还沾着雪花，手里提着个食盒——是女帝赐的御膳房糕点，却被他换成了西境的麦饼。
“趁热吃，”他将麦饼分给学徒，指尖触到他们掌心的茧子，“今年冬天，皇城的达官贵人在议论‘民生院该不该扩到中境’，咱们这儿的百姓，却在琢磨‘怎么让滤水器在雪地里也能转’——你们说，哪个更要紧？”