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山林。他们熟知蛇穴分布、作息习性，诱捕、驱赶有条不紊；联军将士则从旁协助，搬运巨石、砍伐荆棘，拓宽、修整山路。一时间，蛇山喊杀声、蛇嘶声交织，尘土飞扬。
忙活数日，蛇山要道的蛇群清理大半，蜿蜒小径豁然开朗，只剩零散小蛇游走，不足为惧。蛇族分批迁徙下山，在联军营地旁安营扎寨，学习耕种、畜牧技巧；联军将士也向蛇族讨教驭蛇、辨毒之法，彼此情谊愈发深厚。
星月望着融洽场景，满心欣慰：“此番合作，双赢之局。往后再遇蛇山阻拦，咱们有路可回、有援可求；蛇族也寻得新生，西南之地，又多一股助力。”马驹的师傅点头称是：“没错，只是食人部落尚未肃清，片刻懈怠不得。待蛇族安置妥当，大军即刻启程，奔赴下一场苦战。”众人抖擞精神，磨刀霍霍，准备再次踏入未知战场，向着其余食人部落盘踞之地，坚定进发。
第三十六章：艰难抉择，定计穿沙
营帐内，气氛凝重得仿若实质，牛油烛火摇曳，将领们围坐一圈，面色各异，却都透着凝重与沉思。星月率先打破沉默，玉手轻叩桌面，清脆声响在寂静帐内格外清晰：“诸位，当下战局胶着，前路抉择关乎成败生死。探子来报，若绕行折返，避开沙漠，往返一趟需四个月之久；可若径直穿越眼前这片沙漠，连带其后草地，满打满算仅一月行程。时间紧迫，拖不起啊！”言罢，眉头紧蹙，目光望向众人，满是问询之意。
铁柱浓眉拧成麻花，拳头重重砸在桌上：“四个月？黄花菜都凉了！那食人部落残党指不定又整出啥幺蛾子，加固城防、拉拢盟友，再想剿灭，难上加难。依我看，直接穿沙，速战速决！”说罢，大手一挥，气势汹汹。
马驹的师傅手捻胡须，缓缓摇头：“铁柱莫急，沙漠行军，绝非儿戏。烈日高悬，沙暴肆虐，水源难觅，方向难寻，稍有不慎，便是全军覆没。”众人闻言，心头皆是一凛，脑海中浮现出茫茫沙海吞噬大军的惨烈画面。
花木兰轻启朱唇，轻声却沉稳地分析：“师傅所言极是，可时间不等人。况且这一路，除食人部落，尚有巨人部落、黑人部落盘踞。咱们兵力虽强，可若四处树敌，战线拉长、兵力分散，伤亡激增不说，补给也难以为继。当务之急，是集中火力，先剿灭食人部落这心腹大患，其余部落，能拉拢则拉拢，尽量避免无谓争斗。”众人纷纷点头，暗自思量其中利弊。
一位西方将领起身，忧心忡忡道：“可沙漠凶险万分，即便决意穿越，水源、粮草如何筹备？骆驼数量有限，负重也有上限，万一途中物资耗尽……”话未说完，帐内气氛愈发压抑，众人皆知这是悬在头顶的“达摩克利斯之剑”。
星月目光沉静，看向负责后勤的凌霄：“凌霄，说说储备情况。”凌霄拱手，神色凝重：“禀将军，城中粮草尚可支撑两月有余，水囊、水桶也尽量装满，但沙漠耗水量大，顶多维持半月；骆驼调集千余头，驮运物资勉强够用，只是……风险确实高。”
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众人陷入沉思，良久，马驹的师傅眼眸一亮：“有法子了！派出先行小队，轻装上阵，多携水囊，由熟知沙漠地形的向导带队，提前探路、标记水源；主力部队随后，分成数支梯队，间隔行进，以防沙暴突袭，首尾难顾；再让金刚猩与无支祁施展神通，驮运部分重物，减轻骆驼负担。至于水源，可沿途寻绿洲、掘沙坑收集雨水，加上随军法师祈雨，或能解燃眉之急。”
此计一出，众人精神一振，交头接耳议论纷纷，皆觉可行。星月当机立断：“就这么办！事不宜迟，后勤加紧筹备物资；工兵打造防风沙营帐、加固骆驼鞍具；将士们操练沙漠作战技巧，熟悉防暑、辨向之法。三日后，大军启程，穿越沙漠！此行虽险，但咱们齐心协力、计出万全，定能克敌制胜，凯旋而归！”言罢，起身拔剑，剑指帐外，目光坚毅如炬。
众人轰然起身，抱拳应诺，吼声震得营帐簌簌作响。三日后清晨，大军列阵整齐，迎着朝阳，踏入茫茫沙海。狂风呼啸，沙砾打脸，却无人退缩；骆驼嘶鸣，脚步沉重，驮着希望前行。这支钢铁之师，怀揣决绝之心，向着沙漠深处进发，决意穿越生死绝地，直捣食人部落老巢，改写西南战局，哪怕前路荆棘满布、磨难重重，也誓要闯出一条血路，还这片土地以安宁祥和。
第三十七章：木兰花留城，聚力自强
大军依既定方略，向着茫茫沙漠决然进发，身影渐行渐远，唯留滚滚烟尘昭示其离去的豪迈。而此刻，木兰花肩负起镇守新城、锻造精锐的重任，毅然留了下来。这座承载万千希望的新城，经军民齐心协力数月打磨，屋舍规整、商贸初兴，为铭记木兰花的劳绩，百姓合议，将其命名为“木兰花城”。
破晓时分，木兰花一袭劲装，身姿矫健地现身校场。眼前万名有余