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，天色未明，队伍借着雪光悄然推进。临近山谷入口，果见两侧峭壁夹峙，仅容两车并行。苏沉音亲自攀上崖顶侦察，借望远镜窥视谷内??营地规模不大，约三百人驻守，皆着赤勒服饰，但兵器制式却混杂西域风格，更有数辆铁皮封闭车停于中央，形似运雷装置。
“果然是圈套。”她低声对承泽道，“他们想引我们入谷，然后引爆火雷同归于尽。”
承泽面色阴沉：“你是怎么看出破绽的？”
她冷笑：“赤勒人信奉狼神，忌讳蛇形。那图腾绝非他们所绘。况且，真正忠于周景行的余党，怎会轻易将藏宝地点告知外族？除非……他们是故意让这些蛮人当替死鬼。”
话音未落，忽闻谷中钟声响起，紧接着号角长鸣。数百名赤勒战士涌出营帐，簇拥着一名白袍老者登上高台。那老者手持权杖，用生硬汉语喊道：“大周皇后若在，请现身一见！吾乃赤勒国师，奉族长之命，恭迎贵客入营受礼！”
苏沉音不动声色，只令亲卫取出千里镜，细细观察那国师面容。刹那间，她呼吸一滞??那人左耳缺了一角，颈侧有道蜈蚣状疤痕，正是当年周府死士统领穆九渊！
此人曾是周景行贴身心腹，精通机关毒术，在周党覆灭之夜神秘失踪，朝廷追缉十年无果。没想到竟藏身漠北，操纵蛮族为傀儡。
“他还活着。”她咬牙低语，“而且……他在等我。”
承泽握紧腰间佩剑：“下令强攻吧，趁他们尚未布阵完成。”
她摇头：“不可。谷内地形狭窄，一旦开战，对方只需引爆炸药，我们伤亡惨重。更何况，那些赤勒士兵多半不知真相，只是被人利用。我不想让无辜者陪葬。”
她沉思片刻，忽而转身下令：“取我战甲来。”
“你要做什么？”承泽惊问。
“赴约。”她淡淡一笑，“既然他想见我，我便让他亲眼看看，当年那个被他追杀至断崖边的小女子，如今有多可怕。”
一刻钟后，苏沉音独自策马出林，玄甲银盔，披风猎猎，腰悬“霜刃”长剑，缓缓驶向山谷入口。风雪之中，身影孤绝如画。
穆九渊见她现身，先是一怔，随即放声大笑：“苏沉音！十年不见，你竟成了皇后？真是天意弄人啊！当年你跳下悬崖，我以为你死了，结果你不仅活了下来，还爬上了权力巅峰！可笑，可悲，可恨！”
她勒马停步，声音平静：“穆九渊，放下武器，束手就擒，我可以保你全尸。”
“哈哈哈！”他狂笑不止，“保我全尸？那你告诉我，当年我妻儿被你们凌迟处死时，谁给他们留了全尸？！”
苏沉音眼神微动：“他们是罪有应得。参与谋逆，残害百姓，死不足惜。”
“放屁！”他怒吼，“我们不过是执行主命！真正该死的是你们这些伪君子！今日，我就要用这山谷里的三百火雷，送你下地狱，为我全家报仇！”
说罢，他举起权杖，就要下令点燃引线。
就在此时，苏沉音突然扬手，一枚飞镖破空而出，精准击中他手腕。权杖落地，引线未燃。紧接着，数十支劲弩自两侧崖壁齐发，瞬间压制敌军行动。
“你太高估自己了。”她翻身下马，一步步走向高台，“你以为你还掌控一切？可你忘了??这片土地，早已不是你作乱的温床。”
原来早在她察觉图腾异常之时，便已密令钦案司提前派出暗探，潜入赤勒内部策反部分将领。此刻，那些被收买的蛮族武士纷纷倒戈，反绑同僚，控制营地要害。
穆九渊面如死灰，踉跄后退：“不可能……你怎么可能……”
“因为你蠢。”她冷冷逼近，“你以为藏身异族就能避开追捕？可你每一步都在我们的监视之下。西域细作网早就被连根拔起，你那些联络信件，早在半年前就被截获。我们一直没动你，是因为??我们要钓的，从来就不只是你这一条鱼。”
她挥手，亲卫押上几名俘虏，皆是穿着大周官服的男子。为首者竟是礼部一名主事，曾在朝堂上激烈反对修建昭华堡。
“他们才是你真正的同伙。”她说，“你们妄图借蛮族之手炸毁昭华堡防线，再嫁祸于我，使我失宠于君，最终颠覆朝纲。可惜……你们选错了对手。”
穆九渊瘫坐于地，喃喃道：“败了……全都败了……”
苏沉音不再看他，转身下令：“火雷全部拆除封存，送往昭华堡军工坊改造为民用爆破工具。赤勒士兵一律赦免，遣返回乡，并赐粮千石以示安抚。至于这些人……”她指向叛官，“押回京城，交由大理寺公开审讯，让天下人看清，什么叫‘内贼比外患更毒’。”
三日后，捷报传回京师。举国振奋，百姓焚香庆贺。承泽在朝会上宣布大赦天下，唯独对叛国者严惩不贷，斩首示众，家眷流放。同时下诏，将昭华堡升格为“北境都护府”，由苏沉音遥领都护使，统辖漠南六郡军