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北风如刀，卷着焦黑的尘土，掠过豫州广袤而死寂的原野。
天空是铅灰色的，压抑得让人喘不过气。
秦风勒住缰绳，胯下的踏雪乌骓不安地刨着蹄子，打着响鼻。
看样子，它似乎也感受到了这片土地的沉重与悲伤。
没有旌旗蔽日，没有甲光向阳，更没有山呼海啸般的主公威武。
随行的，只有一身素衣神色凝重的庞德林，以及一队同样换上了寻常服饰，却依旧警惕散布在四周的亲卫。
他们此行的目的，不是征服，而是审视。
审视这场辉煌胜利背后，那触目惊心的代价。
目光所及之处，尽是断壁残垣。
曾经炊烟袅袅的村庄，如今只剩下黢黑的木炭和倒塌的土墙，在寒风中发出呜咽般的声音。
官道两旁，田地早已荒芜。
枯黄的野草长得比人还高，将曾经肥沃的土地变成了一片萧瑟的荒原。
偶尔，能看到几具尚未完全腐烂的尸骨倒在路边，空洞的眼眶无神地望着天空，仿佛在无声地控诉着这场战争的残酷。
他们的衣衫早已破烂不堪，分不清是死于战火的士兵，还是死于饥饿的流民。
秦风沉默地策马前行，他那双曾令千军万马为之胆寒的深邃眸子里，此刻没有了睥睨天下的霸气，只有一片凝重。
一座被彻底焚毁的村庄旁，一口水井的井口，被人用十几具尸体死死地堵住。
井边的石板上，血迹早已干涸发黑。
这是一种最恶毒的绝户之计，断绝了此地所有的生机。
除此之外，在一个破败的窝棚前，一个约莫七八岁的孩童，怀里紧紧抱着早已僵硬冰冷的母亲，呆呆地坐着。
他的眼神空洞麻木，对秦风这支骑队的到来毫无反应，仿佛整个世界都已与他无关。
亲卫上前，递给他一块干粮。
他没有接，只是更用力地抱紧了怀中的尸体，喉咙里发出野兽般低沉的呜咽。
……
这惨烈的一幕幕，如同一柄柄重锤，狠狠地敲击在每一个人的心上。
即便是身经百战，见惯了生死的亲卫们，此刻也下意识地握紧了腰间的刀柄。
胜利的喜悦，在这一刻，被残酷的现实冲刷得荡然无存。
“主公……”庞德林驱马上前，与秦风并肩而行，“这便是战争。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”
秦风没有说话，只是缓缓地闭上了眼睛，将那孩童麻木的眼神深深地烙印在脑海中。
良久，他才睁开眼，声音嘶哑地吐出两个字：“进城。”
……
谯郡，这座刚刚经历过血与火洗礼的城池，虽然城头已经换上了黑色的“秦”字大旗。
临时征用的府衙大堂，墙壁上还残留着刀剑劈砍的痕迹和早已干涸的暗红色血渍。
堂内，数十名从临州调来的文吏，正不眠不休地整理着从各处搜集来的残破文书。
算盘的噼啪声与翻阅竹简的沙沙声交织在一起，显得异常压抑。
秦风大马金刀地坐在主位之上，面沉如水。
他面前的桌案上，没有捷报频传的战报，只有一卷卷刚刚被清理出来泛着霉味的竹简。
“主公。”庞德林手捧着一份刚刚汇总完毕的户籍黄册，从一片忙碌的文吏中走出，步履沉重。
他走到堂中央，总是带着一丝从容笑意的脸上，此刻写满了疲惫与忧虑。
“豫州、冀州、青州三地的人口、田亩、府库数据，已经有了初步的结果。”
他深吸一口气，声音不大，却清晰地传入在场每一个人的耳中，让整个大堂瞬间安静了下来。
“主公，现实，比我们预想的……要严峻得多。”
庞德林展开黄册，用冰冷而残酷的数据，为众人揭开了这片新占领区的真实面貌。
“其一，人口锐减。”他的手指点在黄册上的一行数字上，“以豫州为例，战前，大乾王朝在此地在册的人口，共计三百一十二万。”
“然而，经过数次大战、屠戮以及随之而来的饥荒与瘟疫，如今……我方派出的普查人员，能收拢入册的百姓，不足九十万！”
“嘶——！”堂内响起一片倒吸凉气的声音。
三百多万锐减至不足九十万！
超过七成的人口，就这么消失在了战乱之中！
“冀、青二州，虽未经历谯郡这般惨烈的血战，但武定国与赵匡为筹措军粮，早已横征暴敛，杀鸡取卵。”
“百姓流离失所，十室九空。”
“据不完全统计，两州在册人口亦锐减过半，产生的流民，不下五十万之众！”
“其二，府库空虚。”庞德林的声音愈发沉重，“主公，我们接收的，几乎是三座空城。”
“各州府库，早已被前朝官吏、武定国以及刘昱的乱军反复搜刮，