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隐的威胁。
柳桐显然也听出来了，脸色微白，却依旧挺直了背：“多谢掌柜提醒，家里的事，不劳费心。”
刘掌柜盯着他看了片刻，忽然又笑了：
“也罢，既然小郎君坚持，那刘某就不强求了。这点心给你兄弟们甜甜嘴，就当交个朋友。日后若改了主意，随时来镇上寻我。”
他将点心塞给柳桐，意味深长地朝院里瞥了一眼，这才转身带着伙计走了。
柳桐拎着那两包点心，像拎着烫手山芋，站在门口半晌没动，眉头紧紧锁着。
柳青默默退了回去，心里的那点喜悦被冲淡了不少。
刘掌柜的意图再明显不过。他看上的，恐怕不只是那几个新花样，更是柳家“即将发达”的潜在价值，想提前低价套取技术，或者搭上关系。拒绝了他，虽暂时保住了技艺，却也等于得罪了一个在镇上颇有能量的商人。
哥哥们从工坊里出来，显然也听到了动静。
“五弟，没事吧？”大哥柳松问。
柳桐摇摇头，将点心放在院中的石桌上，语气沉重：“刘掌柜怕是没那么容易死心。他话里话外，都透着咱家若不卖他个好，日后在镇上卖货怕是不易。”
三哥柳榆嗤了一声：“怕他作甚！咱家的东西好，还愁卖？”
“话不是这么说。”二哥柳桂沉吟道，“刘掌柜的铺子收咱家的货最多，路子也广。若他真存心刁难，卡一卡价钱，或是拖延货款，也够咱们难受的。爹不在家，咱们…唉。”
气氛一时有些沉闷。明明手艺有了进步，前景看似光明，却仿佛有无形的网正在慢慢收紧。
柳青低头看着手里那个小巧精致的提篮，忽然开口：“大哥，五哥，咱们…能不能不把所有东西都卖给刘掌柜？”
众人目光转向她。
柳青举起小提篮：“咱们可以编一些更小巧、更精细的东西，像这个。不占地方，用料也少，让五哥去县衙门口或者书院附近试试？读书人和小娘子们，或许会喜欢？”
她想起系统新解锁的【简易设计推演】，心脏怦怦跳。或许，她可以尝试设计一些真正新颖独特、又不至于太过扎眼的小物件？
大哥柳松看着妹妹亮晶晶的眼睛，又看看她手里那个确实比寻常货色精巧许多的小提篮，若有所思。
五哥柳桐眼睛一亮：“小妹这主意或许可行！避开刘掌柜的主要收货路子，咱们自己零散卖些特别的，也能多几个活钱。”
他看向大哥，“县衙门口常有等候办事的人，书院休沐时也热闹，我可以去试试。”
母亲周氏不知何时也走了出来，听着儿女们的讨论，脸上露出欣慰的神色。她拿起柳青编的小提篮，仔细摩挲着：“小丫这篮子编得是真好。他爹要是看到，不知多欢喜。”
她看向孩子们，语气坚定起来：“日子总归是人过出来的。咱们不惹事，也不怕事。手艺在自个手里，饿不死人。就按小丫和五郎说的，试试看。”
压力依旧存在，但一种共同面对、积极寻求出路的氛围，悄然驱散了方才的沉闷。
柳青握紧了小提篮，感受到一种参与感和价值感。
她不仅仅是被保护的小妹，她也能为这个家，贡献一份力量。
夜深人静，她再次沉浸入系统界面。【简易设计推演】功能开启，她尝试在脑海中构思一个书签形状的编织小饰物，推演着结构和可能需要的柳条数量…