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——未央宫火光冲天，天子崩于乱军，西凉铁骑踏碎函谷关的消息传来时，他案头的青瓷茶盏竟裂了道细纹。更令他心悸的是，本已传闻殒命的锦马超，竟如厉鬼般重现人间。曹操与世家联手迎刘协为帝，在许都登基，世家彻底将汉室权柄攥入掌中。
江东孙策这桩旧事本已过去，孙策当年举兵为马超复仇，剑指朝廷，却在荆州境内中伏重伤。虽动手的是孙权那黄毛小儿，可荆襄将士设伏的消息早已不胫而走。如今马超虎踞关中，岂会善罢甘休？
更让刘表坐立难安的是，马超竟兵不血刃拿下汉中。五斗米教的天师府内，道士们敲着铜磬，念诵着“紫微星耀西凉“的谶语，十万信众为马超鼓吹，将马超捧作天命所归。刘表猛地将手中奏章摔在案上，案角的青铜博山炉震得青烟乱颤：“吾乃汉室宗亲，论血脉论疆土，皆是这天下最名正言顺的守护者！“他盯着墙上的舆图，指尖划过荆州与汉中犬牙交错的边界，“马超这竖子，竟敢以妖言惑众，将篡汉之举粉饰成天意！“
窗外忽起一阵狂风，吹得廊下的朱漆灯笼左右摇晃。刘表望着灯火在青砖地上投下的鬼影，忽想起昨夜的噩梦——马超银甲染血，跨着白马直入襄阳城，城楼上的“刘“字大旗被撕成碎片。他猛地起身，唤来亲卫：“速备快马，命蒯越即刻拟书，再遣能言善辩之士，星夜赶赴江东。“顿了顿，又补了句：“就说...就说本州愿与江东共商抗凉大计，他孙权若不想身败名裂，就要出人出力。“
初闻天子刘辩殒命长安，刘表拍案而起，案上竹简哗啦作响。他盯着许昌方向冷笑：“刘协何德何能？不过是世家手中傀儡！”彼时他自恃坐拥荆襄九郡，带甲十万，又身负汉室宗亲之名，满以为袁曹诸公必来相邀共扶新君，不想世家竟绕过他另立朝廷。怒意未消时，忽又转忧为喜——曹操既与世家同气连枝，那马超这头西凉猛虎迟早要与许昌兵戎相见，倒省了他直面马超的麻烦。可这侥幸之念尚未生根，又想到孙策之死马超必定不会善罢甘休。
“备酒！”他踉跄着坐回榻上，酒盏碰在案角叮当作响。窗外雨打芭蕉，混着更夫梆子声，搅得他太阳穴突突直跳。忽而想起马超夺汉中时，五斗米教传的谶语：“紫微星落长安，天狼星耀西凉。”这分明是要取汉家天下！他攥紧酒盏，指节发白——若马超当真挥师南下，荆州岂不成了首当其冲的鱼肉？
更漏已至三更，刘表仍在堂中踱步。脚下青砖被来回踩得发烫，却想不出半分破局之策。案上孙权的密信还在，墨迹在烛火下泛着诡异的光，倒像是孙策未干的血。夜风裹着汉江的湿气灌进堂内，刘表拢紧狐裘，却仍觉后颈发凉。
刘表将孙权的密信揉成团，又狠狠展开，信纸在烛火下泛着皱痕，上面“周瑜据守吴郡半郡之地，暂难履约”的墨迹刺得他眼眶生疼。想起去年与江东密谋除掉孙策之时，张紘信誓旦旦地许诺：“若能助我坐稳江东，荆襄所需粮草军械，皆可从江东调拨。”可如今孙策旧部如程普、黄盖等人屡屡追查孙策死因，孙权便借周瑜拥兵自重为由，将承诺抛诸脑后。
“竖子欺我！”他抓起案上的青铜镇纸，却在砸向案几的刹那顿住——镇纸冰凉的触感让他清醒，若此时抖出江东世家和孙权谋害孙策之事，江东必反目成仇。荆州北有曹操虎视，西临马超新患，若再与江东交恶，无异于自陷绝境。
更让他坐立难安的是，自马超重现的消息传开，江东竟如死水般沉寂。他也派出使节，如今半月不闻音讯。
“莫非那孙权要改换门庭？”刘表望着窗外渐暗的天色，忽觉脊背发凉。若孙权为求自保，转而投靠马超，不仅此前的盟约成空，荆州更将陷入东西夹击的危局。
更夫敲过二更，堂外忽有马蹄声由远及近。刘表猛地起身，却见亲卫递上的仍是蒯越从江夏发来的军情，并无江东半分消息。他跌坐回榻上，抓起酒壶猛灌一口，辛辣的酒液呛得眼眶发红。