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南朝，好不容易遇到太叔亲自率军经过，当然要好好巴结一番，给新主子留个好印象。
西域美少女的确貌美如花，可朱寅是什么人？他是最正经不过的君子，当场拒绝道：「蔡知府，尔之肺腑，欲置吾于何地焉？」
「吾率大军远征西域，费帑何止千万，劳师何止十万，乃为征女乎？」
蔡东文呐呐不能言，当场汗出如浆、面如土色，只能叩首谢罪，带著美女战栗而退。
两个西域美女，见到朱寅心花怒放，谁知朱寅压根不看她们一眼，让她们咬碎银牙，失望透顶。
蔡东文不知道的是，他这个知府就要当到头了。
..
自阿克苏再西，地势渐行渐高，道路夹在天山南麓与塔里木盆地北缘之间。北侧是高山，南侧便是塔克拉玛干大沙漠。
塔克拉玛干是一句古老的回鹘语，意思众说纷纭、莫衷一是。有的说是有进无出的世界」，有说是地下古城」，有说是天山下的大漠」，有说是「遗弃之地」。
金超高僧法显，途径塔克拉玛干大沙漠时，说是「上无飞鸟，下无走兽——唯以死人之骨为标识耳。」
另一位高僧，唐朝玄奘也曾经过这里，乃是「四顾茫然，人鸟俱绝——」
朱寅等人举目南望，但见沙海无垠，寂寥万古，风沙莽莽，令人望而生畏。
但朱寅却是清楚，塔克拉玛干大沙漠虽然可怕，但里面却又一条东西贯穿的大河，叫塔里木河。只要沿著塔里木河两岸的狭长绿州带行走，就能相对安全的穿越整个塔克拉玛干。
但为了保险起见，他还是没有抄近路进入沙漠，因为沙漠中昼夜温差极大，完全就是极端天气，要么白天热死，要么晚上冻死，要么渴死。
即便是浩浩荡荡的大军，在雄伟的天山和寥廓的瀚海之间，也变得分外渺小，犹如一条灰蒙蒙的小蛇，在大地上蜿蜒爬行。
明军沿著沙漠边缘行军，目之所及沙丘起伏，一条黄色的线横亘天际，如巨大的海浪在被烈日炙烤的凝固，又像一排排巨兽脊背，一直铺到目力尽头。
眼下已是五月底。白天沙漠上空热气蒸腾，空气都扭曲了，众人看到远处景物，仿佛都在晃动。
将士们不知道这种效应叫空气折射，是沙漠中特有的现象。他们都觉得很神奇。
直到看到幻湖在天边闪现，将士们才真的开了眼界。但见沙漠中的幻湖水色清亮，碧波荡漾，犹如梦中的绝世女子，永远无法接近。
正是因为沿途不同的奇妙风景，才让将士们没有长途行军的单调和厌倦。
朱寅知道，长途行军是锤炼精兵的重要手段。磨炼的是韧性、意志、凝聚力、视野、组织力、
认同性——等等。
这是一个很好的机会。
明军沿著沙漠北缘而行，营盘多依绿洲而建。绿洲之间往往相距数十里甚至上百里。
西域的太阳，就像一个暴虐的主人，一天比一天毒辣。
白日里沙砾被晒得烫手，脚踩上去，靴底几乎要被烤焦。即便有野战军医营，每天也有士卒和牲畜死亡。
到了五月底，每日病死的战士超过十人。
朱寅只能下令九成将士去甲，只穿著单衣行军。剩下的一成穿甲担任警戒，轮流值班。
宁清尘率领野战军医营的医官，携解暑草药与凉水巡视营盘，见有中暑者，立即抬至阴凉处灌药、敷巾。
若是没有她的野战军医营，明军每天病死的人数何止十倍？
朱寅此时才切身体会到，汉家大军到西域的艰难。兵力越多，就越艰难。
要说优势就是极少下雨和路面好走。就算下雨也很快就晴，而且大路朝天，平坦宽阔。不像在关内行军那样，经常因为下雨、道路崎岖而行军迟缓。
西域夜里天冷风大，帐篷被吹得啪啪作响，士卒围著篝火，仍觉寒气袭人。
每到夜里，明军大营就灯火璀璨，犹如一片星河坠落天生南麓。那生气勃勃的星河之中，隐隐传来明军的歌谣和喧嚣。
军需长们每夜分配粮草、药物、食盐、奶糖等补给，什长们按照人头领回来，分配给每个士卒。
沙漠夜空极深，远处偶尔传来狼嗥，在空旷的夜里传得极远。
有明军骑兵斥候，纵马出营百里，射狼而归。
六月初，大军抵喀什噶尔。
喀什噶尔城被西明改为漠西城，一座军事重镇，规模宏大，护城河环绕，城内街巷纵横。
但是漠西城中的明军，几乎都被朱帅锌调走，只剩下数百人维护秩序。
喀什噶尔以西，道路进入山地。天山与葱岭在此交汇。
明军在山间穿行，队伍排成单列，沿栈道而行。栈道多为木石结构，依山而建，下临深谷，木板在脚下咯吱作响。
——
马匹由牵马兵牵引，缓慢通过，稍有不慎即坠入谷