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“第二，”吴元载走近两步，声音压低，“宫中有人想见你。”
赵机心头一震。
“不是圣上，是另一位贵人。”吴元载目光深邃，“具体是谁，你见了便知。时间地点，三日后自有人通知你。记住，此事绝密，除你我之外，不得让第三人知晓——包括李锐、苏若芷。”
“下官明白。”赵机压下心中惊疑，郑重应道。
“此外，还有一事需你留意。”吴元载回到案前，抽出一份公文，“这是御史台弹劾曹珝的奏疏抄本，你看看。”
赵机接过细看。奏疏中不仅指责曹珝“擅启边衅”，更隐隐将矛头指向“某些朝臣以新政为名，蛊惑边将，图谋不轨”，虽未点名，但指向已很明显。
“石保兴在背后推波助澜。”吴元载淡淡道，“他不仅联络言官，还在勋贵圈中散布流言，说老夫与曹彬结党，欲借边防改革掌控兵权。”
这是赤裸裸的政治攻击。赵机感到脊背发凉。边关的一举一动，都与朝堂斗争紧密相连。
“直学士，下官有一虑。”他谨慎道，“辽军今春压力增大，若真有大举，边关战事一起，无论胜负，改革都可能成为替罪羊。胜了，是‘祖宗成法’之功；败了，便是‘新政乱军’之过。”
吴元载深深看了他一眼：“你能看到这层，很好。所以，今春边防，绝不能有大败。曹珝那边，老夫已密信嘱咐，务必谨慎，不求大功，但求无过。只要稳住防线，待夏粮入库，辽军自然退去，改革便有时间继续推进。”
“但若辽军真的大举南下……”
“那便是国战，一切以御敌为先。”吴元载语气坚决，“真到那时，什么新政旧制，都要让位于保家卫国。不过……”他顿了顿，“以老夫对辽国的了解，萧绰太后精明过人，不会在春荒时节发动全面战争。最大的可能，是持续施加压力，迫我让步，同时掠夺物资。”
这判断与赵机从数据中得出的结论一致。他稍稍心安。
离开吴府别业时，已是申时末。夕阳将汴河染成金红色，水面舟楫往来如织。赵机沿着河岸缓行，心中反复思量吴元载的每一句话。
宫中贵人要见他？会是谁？目的是什么？与苏若芷收到的牙牌是否有关？
不知不觉，脚步已转向芸香阁方向。
芸香阁后院，苏若芷正在书房核对账目。见赵机来访，她眼中闪过一抹亮色，起身相迎。
“赵官人出闱了？快请坐。”她亲自斟茶，“锁院辛劳，可还适应？”
“尚好。”赵机接过茶盏，“听闻苏娘子这边，近来多有波折。”
苏若芷微微一笑，笑容中带着些许疲惫，但眼神依旧清澈坚定：“些小麻烦，不足挂齿。倒是联保会江南试行，比预期的顺利。上月漕运上两家会员货船相撞受损，依章程赔付，五日便了结，如今江南商界对联保会信心大增。”
“纵火之事……”赵机迟疑道。
苏若芷面色微冷：“确是石府手笔。不过他们也不敢太过分——纵火次日，江宁府通判便‘恰好’巡视到那片街市，当众申饬了负责该坊治安的厢军指挥使。此后，类似的明面骚扰便少了。”
这背后，显然有宫中那股力量的制衡。赵机想起吴元载的叮嘱，没有提及自己即将面见贵人之事，只道：“苏娘子务必小心，石府手段阴狠，防不胜防。”
“妾身晓得。”苏若芷点头，忽然道，“赵官人，妾身近日有一想法，想听听你的见解。”
“请讲。”
“联保会在江南已立稳脚跟，下一步，妾身想尝试打通一条‘江南—汴京—雄州’的相对安全商道。”苏若芷眼中闪着光，“不涉禁物，只运布帛、药材、书籍、瓷器等寻常货物。若成，既可赚取利润，也可为将来边地物资流通探路。”
赵机心中一动。这想法与沈文韬策论中的构想，以及宫中贵人“北货南运”的暗示，不谋而合。
“雄州边市查验趋严，苏娘子可有把握？”
“正因查验严，合法商旅才更有机会。”苏若芷道，“妾身已托人打听清楚，如今雄州边市，对持有完整税凭、货单，且货物与单据相符的商队，反而通关更快——因为守关将领也怕担‘资敌’之责，合规的反而省心。”
她顿了顿，压低声音：“而且，妾身收到消息，朝廷可能不久后会在雄州试行‘边贸核验新规’，对合法商旅给予一定便利。这或许是机会。”
赵机深深看了苏若芷一眼。她的商业嗅觉与政治敏锐度，令人惊叹。这消息，恐怕也与宫中暗示有关。
“此事可行，但须步步为营。”赵机沉吟道，“首批货物不宜多，路线要选稳妥的，沿途关节要打点清楚。更关键的是……”他直视苏若芷，“要与边防大局相协调。如今边境紧张，商队行动，必须避开军事敏感区域和时间。”
“妾身明白。”苏若芷郑重道，“已初步