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没打算进去，却听见里面传来争吵声。
“……赵老头，你别不识抬举！王管事的差事你也敢推？”
“那活不该禁军干。”一个沙哑的老声音，“我们是兵，不是泥瓦匠。”
“兵？呵，在太尉府，老爷让你干什么你就得干什么！再说，又不是白干，一天二十文呢！”
“二十文？”老声音冷笑，“军饷都被克扣完了，现在倒用这点小钱使唤人？我不去。”
“你！”
高尧康推门进去了。
屋里三个人。两个是府里的管事，另一个是个老兵，五十多岁年纪，满脸风霜，背有点驼，但站得笔直，眼睛很亮。
管事看见高尧康，脸色一变，连忙躬身：“衙内！”
老兵也看了他一眼，眼神复杂——有警惕，有厌恶，还有一丝认命般的麻木。他没行礼，就站着。
高尧康摆摆手，问管事：“怎么回事？”
“回衙内，后园要砌个花坛，缺人手。想叫老赵去帮几天忙，他、他不肯……”
“花坛？”高尧康看向老兵，“为什么不肯？”
老兵盯着他看了几秒，才开口，声音硬邦邦的：“衙内，小人是禁军什长，不是工匠。当兵吃粮，该做的事是操练、守城，不是砌砖抹灰。”
这话说得直，两个管事脸都白了。
高尧康却笑了：“说得对。”
屋里一静。
老兵也愣住了，怀疑自己听错了。
“军士不该是工匠。”高尧康重复了一遍，很认真，“你们领的是军饷，该做的是军事。砌花坛？那是杂役的事。”
他看向管事：“府里缺人，就去外头雇。雇人的钱，从我月钱里扣。以后禁军弟兄来轮值，只做护卫本职，杂活一律不派。”
管事张着嘴，半天没合上。
老兵赵铁柱——高尧康后来知道他的名字——眼睛瞪大了，像看怪物一样看着他。
“衙内，这、这不合规矩……”管事还想争辩。
“规矩？”高尧康挑眉，“太尉府的规矩，还是我说了算——至少在院里。”
他语气平淡，但话里的意思很明白：我现在禁足，但在这一亩三分地，我还是主子。
管事不敢再说了，灰溜溜退出去。
屋里只剩两人。
高尧康拉了张椅子坐下，指指对面：“坐。”
赵铁柱没动：“衙内有什么吩咐？”
“没什么吩咐，就聊聊。”高尧康自己倒了杯水——值房条件简陋，只有粗茶，“你在禁军多少年了？”
“……二十七年。”
“这么久了。现在是什长？”
“以前是都头。”赵铁柱语气没什么起伏，“因为不肯克扣手下军饷，被降了。”
高尧康喝茶的动作顿了顿。他抬眼看向老兵——那张脸上沟壑纵横，有风霜，有疲惫，但眼睛里的光还没灭。
“都头一个月军饷多少？”
“本该十五贯。实际到手……八贯。”
“够花吗？”
“一个人够。但我手下五十个兵，大多有家小。”赵铁柱顿了顿，“最惨的一个，老婆病了，没钱抓药，把冬衣当了。我垫了二两银子，后来……被上头知道了，说我不守规矩。”
不守规矩。因为给兵垫药钱。
高尧康放下茶杯，突然觉得这茶苦得咽不下去。
“现在禁军……都这样？”
赵铁柱看了他一眼，那眼神像在说：你爹就是最大的蛀虫，你问我？
但他终究没说出来，只是沉默。
高尧康也不追问。他站起来，走到窗边。窗外能看到侧门，两个禁军士兵正靠在墙边打盹，号服脏得看不出颜色。
“如果……”他背对着赵铁柱，慢慢说，“如果有一支军队，军饷足额发，不克扣；士兵只训练、打仗，不给权贵干活；将领不贪，真正带兵……这样的军队，能打仗吗？”
赵铁柱没立刻回答。
很久，他才说：“衙内，您说的……是梦里才有。”
高尧康转过身，笑了：“梦做多了，万一成真呢？”
两人对视。
老兵眼里的麻木渐渐褪去，换成一种深沉的、压抑的困惑。他不明白这位小祖宗到底想干什么——演戏？试探？还是真的……变了？
“赵什长。”高尧康走到他面前，“我这儿缺个懂行的人。你有经验，有骨气，我看得上。愿不愿意来我院里？名义上还是看门，但实际上……帮我看看这府里、这禁军，到底烂到什么程度。”
赵铁柱盯着他：“衙内想做什么？”
“现在说还太早。”高尧康很诚实，“但我想做点事。做点……对得起这身衣服的事。”
他指了指赵铁柱身上的禁军号服——虽然破旧，但那终究是军人的象征。
赵铁柱沉默了足足一盏茶的时间。