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春社赛赢了之后，周贵连着三天走路都带风。
逢人就咧嘴笑，笑完又觉得自个儿太嘚瑟，赶紧绷住脸。绷不到半炷香，又咧开了。
阿福私底下跟高尧康嘀咕：“周贵这模样，跟娶了媳妇似的。”
高尧康没接话。他正蹲在库房门口，对着一堆积灰的哨棒发呆。
这些哨棒是府里护院的老物件，枣木的，沉手，年头久了油汪汪发亮。但太短，比划了几下，总觉得差那么点意思。
“衙内想练长兵器？”赵铁柱不知什么时候站到身后。
高尧康没回头：“你说，这玩意儿加长一尺，一头削尖，当枪使唤，行不行？”
赵铁柱没立刻答。他走过去，拿起一根哨棒，在手里掂了掂，又抽出腰间那把缺了口的腰刀，比划了两下。
“行。”他说，“但得配盾。”
“盾？”
“边军步人，长枪配旁牌。枪扎人，牌挡箭。”赵铁柱顿了顿，“当然，衙内若只是在府里护院，不配也使得。”
他把“只是”两个字咬得很轻。
高尧康站起来，拍了拍膝盖上的灰。
“我若不只是护院呢？”
赵铁柱没接这话。他把哨棒放回原位，沉默了一会儿，说：
“那得加铁尖。光削尖的木棍，捅进人骨头里，拔不出来。”
高尧康看了他一眼。
老兵低着头，脸上没表情。但那句话，像在灰堆里扒拉出一粒火星子。
高尧康想了两天。
第三天，他把周贵和府里护院的几个头目叫到一块儿。
“我想挑二十个人。”他说，“专门护着齐云社。”
周贵眼睛一亮：“衙内要组护卫队？”
“护球社。”高尧康纠正他，“咱们社如今赢了春社赛，往后出门踢场子，难免有人眼红。挑些人跟着，壮壮声势。”
周贵连声说对对对，眼珠子却滴溜溜转——护球社？护什么球？蹴鞠又不是马球，还能把球抢走不成？
但他没点破。
衙内说什么就是什么。衙内说这是护球社，那它就是护球社。
反正衙内给钱。
挑人的标准有三条。
第一，二十到三十岁，体格健壮。第二，身家清白，没有欺压良善的案底。第三——高尧康顿了顿——愿意吃苦。
前两条周贵能理解，第三条让他心里打鼓。
“衙内，吃苦……是多苦？”
高尧康想了想：“比踢球累。”
周贵松了口气。
踢球能有多累？最多跑断气呗。
三天后，他发现自己还是太年轻。
护球社第一天出操，卯时三刻。
天刚蒙蒙亮，太尉府后园那片空地已经站了二十个人。
十个是蹴鞠社的球员——周贵带的头，后面跟着三四号那几个熟脸。另外十个是府里的护院，领头那个叫张横，三十出头，一张黑脸，说话瓮声瓮气。
两拨人隔着三丈远，互相打量。
球员看护院：膀大腰圆，看着就不好惹。
护院看球员：细皮嫩肉，踢球的能有什么真本事？
空气里飘着淡淡的敌意。
高尧康站在队伍前面，没说话。
他先从排头走到排尾，挨个看了一遍。然后走回中间，开口：
“立正。”
没人动。
有人面面相觑，有人低头抠指甲。立正？什么立正？又不是当兵的。
高尧康也不急。
他把周贵从队伍里拎出来，让他面朝众人站好。
“你踢了十年球，最怕什么？”
周贵一愣：“怕……怕输？”
“不是。”高尧康说，“是怕受伤。”
周贵不说话了。
“赛场上，有人冲你脚踝来一脚，你躲不躲？”
“躲。”
“你躲了，球丢了，反击来了，球门被破了。”高尧康看着所有人，“然后呢？”
没人答。
“然后你躺在草地上，捂着腿，看着对手庆祝。”
他声音不高，但每个字都像石子，砸在人心口。
“护院也一样。遇到真敢动刀子的，你跑还是不跑？你跑了，主家被砍了，然后呢？”
张横脸上的不在乎慢慢收了。
高尧康走回队伍前面。
“我叫你们来，不是让你们当死士。是让你们学会一件事——”
他顿了顿。
“退的时候，别乱。进的时候，别怂。”
“同进同退，不弃同伴。”
“这是护球社的第一条规矩。”
晨风从后园穿过，带起几片落叶。
二十个人站在原地，没人说话。
然后周贵开口了，声音有点干：
“衙内……咱们今天练什么？”
高尧康看着