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朝堂之上，杀机四伏。
严嵩端坐于内阁首辅之位，那双浑浊的老眼中闪烁着毒蛇般的寒光。他手指轻敲案几，声音不咸不淡：“戚继光，你可知罪？”
殿中气氛骤然凝固。
戚继光身披戎装，腰杆挺得笔直，目光如炬直视严嵩：“末将不知身犯何罪，请阁老明示。”
“大胆！”严嵩猛地一拍桌案，“你拥兵自重，在浙江擅自募兵，不经兵部批准便练新军，这是要图谋不轨吗？”
此言一出，满朝哗然。
图谋不轨——这四个字在嘉靖朝意味着什么，所有人都心知肚明。那便是抄家灭族、万劫不复的死罪！
戚继光心中怒火翻涌，面上却沉静如铁。他抱拳向嘉靖皇帝深施一礼：“陛下明鉴，臣在浙江募兵，乃是奉了浙直总督胡宗宪之命，为剿灭倭寇不得已而为之。倭患肆虐，沿海百姓水深火热，卫所兵不堪一战，臣若不练新军，如何保境安民？”
“狡辩！”严嵩党羽赵文华跳了出来，“戚继光，你练的新军只听你一人号令，朝廷调不动，兵部管不了，这不是你的私军是什么？”
戚继光冷冷扫了赵文华一眼：“赵大人可曾上过战场？可曾见过倭寇的刀有多快？臣练新军，军纪严明、战力强悍，九战九捷平定浙江倭患，靠的就是这支‘私军’！若这算罪过，那臣无话可说！”
“你——”赵文华被噎得说不出话来。
嘉靖皇帝端坐龙椅之上，面无表情地看着这场交锋。他缓缓开口，声音阴柔莫测：“戚爱卿，朕问你，你的新军有多少人？”
“回陛下，戚家军现有三千余人。”
“三千人就想图谋不轨？”嘉靖突然笑了，“严阁老，你是不是太看得起戚爱卿了？”
严嵩脸色一变，连忙俯身：“老臣不敢，只是……”
“只是什么？”嘉靖打断他，“朕听说戚家军纪律严明，所过之处秋毫无犯，百姓夹道欢迎。这样的军队，朕用得着担心？”
满朝文武面面相觑，谁也没想到皇帝会替戚继光说话。
戚继光心中感动，再次跪拜：“陛下圣明！臣戚继光世代受国恩，岂敢有半点不臣之心？臣一生所愿，唯‘忠君爱国’四字而已！臣练新军、杀倭寇、守海疆，为的是大明的江山社稷，为的是陛下的万世基业！”
这番话掷地有声，震得殿中嗡嗡回响。
严嵩脸色铁青，不甘心地咬牙道：“陛下，即便戚继光忠心可嘉，但他擅自募兵确属违规。若不加以惩戒，日后各地将领纷纷效仿，朝廷威严何在？”
“严阁老说得也有道理。”嘉靖点点头，“那就罚俸半年，以示惩戒吧。”
罚俸半年？这根本是不痛不痒的处罚！
严嵩还想再说什么，却被嘉靖一个眼神制止。他只能恨恨地退回班列，心中对戚继光的恨意更深了几分。
散朝之后，戚继光刚走出大殿，便被胡宗宪拉住。
“继光，你今天太莽撞了！”胡宗宪压低声音，满脸焦急，“严嵩那老贼分明是冲着我来的，你是受我之命募兵，他动不了我，就想拿你开刀！”
戚继光淡然一笑：“胡督师放心，继光行事光明磊落，不怕他们构陷。”
“你呀……”胡宗宪叹了口气，“严党势大，连张阁老（张居正）都要避其锋芒，你又何必硬碰硬？”
“胡督师，继光并非不知好歹。”戚继光眼中闪过坚毅之色，“但有些事情，退一步便是万丈深渊。我若今日认了罪，明日他们就会说戚家军是叛军，后日就会收缴我们的兵器、解散我们的军队。到时候倭寇谁来打？百姓谁来护？”
胡宗宪沉默良久，重重拍了拍他的肩膀：“你说得对。是老夫想差了。”
两人并肩走出宫门，戚继光突然停下脚步，回头望着巍峨的皇城。
“胡督师，您说陛下真的信任我吗？”
胡宗宪苦笑：“陛下信不信任你不重要，重要的是你能打仗、能平倭。只要你有用，陛下就会保你。但若有一天你没用了……”
“我明白了。”戚继光点点头，“所以我要一直赢下去，一直有用下去。”
“不。”胡宗宪摇头，意味深长地看着他，“你要在还有用的时候，培养出更多能打仗的将领，写出能传世的兵书。即便有一天你不在其位，你的兵、你的法、你的精神，依然在保卫这个国家。”
戚继光浑身一震，向胡宗宪深深一揖：“继光受教了！”
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数日后，戚家军大营。
“将军，朝廷克扣了我们三个月的军饷！”参军王如龙满脸怒色地冲进帅帐，“说是罚俸半年，连我们整个军的粮草都跟着被扣了！”
帐中众将顿时炸开了锅。
“什么？这不是要我们的命吗？”
“没有粮草，兄弟们吃什么？”
“将军为了朝廷出生