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南北合编刚见成效，戚继光便抛出了第二把火——整编北军，淘汰老弱冗兵。
这道命令一出，蓟州哗然。
“戚帅，这使不得啊！”参将王通第一个冲进帅帐，满脸焦急，“北军将士戍边多年，没有功劳也有苦劳。若将老弱裁撤，让他们何处安身？只怕军中人心尽失，哗变在即！”
戚继光端坐案后，面前摊着一张蓟州防区兵力布防图，头也不抬：“王参将，你口中的老弱，年过五十者有之，身有残疾者有之，吸食鸦片者有之，克扣军饷中饱私囊者亦有之。这些人留在军中，是卫国还是害国？”
王通语塞，额上冷汗涔涔。
戚继光抬起头，目光如刀：“本帅不是要赶尽杀绝。老弱病残者，发给遣散费，安置回乡。贪腐舞弊者，军法从事，绝不留情。你回去告诉各部主将，十日之内，各营造册上报，将不合格者一律剔除。若有隐瞒包庇者，与贪腐同罪。”
“戚帅，这……”
“还有问题？”
王通咬了咬牙，抱拳退下。
但事情远没有这么简单。
蓟州边军十卫，总兵力三万有余，其中老弱病残至少占三成。这些人在军中混日子，靠的就是关系网和人情账。戚继光要动他们，等于动了许多人的饭碗。
第三天夜里，戚继光的帅帐外来了十几个老军士，跪了一地。为首的是个须发花白的老兵，名叫赵大柱，从军三十年，腿上中过箭，走路一瘸一拐。
“戚帅，俺们不是来闹事的。”赵大柱声音沙哑，“俺们只是想知道，俺们这些人，是不是真的没用了？”
戚继光走出帐外，在赵大柱面前蹲下身，掀开他的裤腿。箭伤早已愈合，但筋腱断裂，小腿肌肉萎缩，根本无法正常行走。
“你在军中做什么？”
“守城门，登记出入。”
“若鞑靼骑兵突袭，你能跑得动吗？”
赵大柱低下了头。
戚继光站起身，对所有人说：“不是你们没用，是战场无情。鞑靼铁骑冲关时，不会因为你们年纪老迈就手下留情。让你们留在军中，是害你们丢了性命，也是害其他将士被你们拖累。”
他挥了挥手，亲兵抬出几箱银两。
“本帅已向朝廷请款，所有被裁撤者，一律发放三年军饷作为遣散费，另外每人加发五十两安家银。回乡之后，地方官府负责安置田产，免除赋税三年。”
赵大柱愣了：“戚帅，这是真的？”
“本帅从不虚言。”
跪在地上的老军士们面面相觑，有人已经红了眼眶。他们本以为会被像垃圾一样扫地出门，没想到戚继光连后路都想好了。
“戚帅，俺服了！”赵大柱重重磕了一个头，“俺们这些老家伙确实不中用了，占着军饷也是吃白饭。俺自己走，不给戚帅添麻烦！”
消息传开，原本沸沸扬扬的抵触情绪，一夜之间消解了大半。
但真正的硬骨头还在后面。
蓟州卫指挥使刘成，是蓟州总兵郭琥的心腹，手下掌管三千兵马。他上报的裁撤名单上只有寥寥十几人，全是老得走不动路的。戚继光派人暗查，发现刘成军中吃空饷者多达两百余人，另有近百人根本不在营中，而是被刘成派去给他家种地、盖房、经商。
第五天，戚继光亲率亲兵，直闯蓟州卫大营。
“刘成何在？”
刘成慌忙出迎，脸上堆笑：“戚帅大驾光临，末将有失远迎……”
戚继光将一本账册摔在他面前：“吃空饷二百三十人，私役军士九十七人，克扣军饷折银三千余两。刘成，你好大的胆子！”
刘成脸色煞白，扑通跪地：“戚帅，这是有人诬陷末将！末将冤枉！”
“冤枉？”戚继光冷笑，“本帅亲自查的，你说是冤枉？来人，拿下！”
亲兵一拥而上，将刘成按倒在地。
营中北军将士面面相觑，有人蠢蠢欲动。刘成的几个心腹亲信拔出刀来，厉声道：“谁敢动刘指挥使？”
戚继光身后，三百戚家军精锐同时拔刀。刀光映着日光，寒气逼人。那些北军士兵这才想起，面前这位戚帅，是带着三千戚家军横扫东南倭寇的战神。
“刘成贪腐，罪证确凿，与尔等无关。”戚继光环顾四周，“本帅治军，赏罚分明。有功必赏，有过必罚。你们若想跟着刘成一起被问罪，尽管站出来。”
没有人动。
几个拔刀的亲信你看看我，我看看你，最终放下了武器。
刘成被押下去，随后被革职查办，抄没家产充军。蓟州卫指挥使一职由戚家军老兵接任，空缺的军官岗位一律通过考核选拔，不论出身，只看本事。
消息传出，蓟州震动。
有人拍手称快，也有人暗中磨刀。那些被触及利益的将官们不甘心束手就擒，开始暗中串联，准备联名上书弹劾戚继光“