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间穿行。路上，李明把要问的话、开的条件，在脑子里过了好几遍。
废砖窑在一个小土坡后面，入口被枯草半掩着。狗蛋在窑外喊了两声，里面窸窸窣窣一阵响，钻出两个黑瘦的年轻人，看年纪都不到二十岁，衣服破烂，眼神里满是警惕和惶恐。
“狗蛋？你咋又来了？”年长那个开口，声音沙哑。
“大牛哥，这是我家老爷，想跟你们说几句话。”狗蛋侧身让出李明。
大牛和二牛看见李明，明显怔住了。李明的穿着不算华丽，但干净整齐，面料是他们没见过的细密，脸色也红润，一看就不是挨饿的人。更关键的是那股气质——沉稳，冷静，看人的眼神像能穿透骨头。
两人下意识就要跪，被李明抬手止住了。
“不必跪，站着说话。”李明开门见山，“我听狗蛋说，你们兄弟俩没处去，想找条活路？”
大牛和二牛对视一眼，点了点头，没敢吭声。
“我这儿有条路，”李明继续说，“管饭，一天两顿，干的。有地方住，不漏雨。每月……发粮食当工钱，干得好另有赏。”
兄弟俩的眼睛瞬间亮了，但随即又暗淡下去。
“老爷……您收留我们，不怕惹祸上身吗？”大牛鼓起勇气问，“我们是逃兵，官军要是查起来……”
“官军查不到我这儿。”李明打断他，语气平淡却带着不容置疑的意味，“你们只需要回答，愿不愿意干。愿意，现在就可以跟我走，先吃饱饭。不愿意，就当我没来过。”
大牛和二牛又对视了一眼。饥饿和绝望压倒了恐惧。
“我们……愿意！”两人齐声说道，又要跪，被李明再次拦住。
“我这儿不兴跪，以后见面站着说话就行。”李明说，“但有几条规矩，得先说清楚。”
“老爷请讲。”
“第一，听话。我让你们干什么，就干什么，不许问为什么，更不许阳奉阴违。”
“第二，嘴严。这儿的事，不许跟任何人说，父母妻儿也不行。说出去，后果你们清楚。”
“第三，不贪。该拿的拿，不该拿的别伸手。让我发现谁手脚不干净，立刻走人，一粒米都别想带走。”
三条规矩，简单直接。大牛和二牛拼命点头。
“行，那就走吧。”李明转身，对狗蛋说，“带他们回去，先弄点吃的。”
回到窑洞，二娃已经按李明的吩咐，用小陶罐煮了一罐糙米粥，粥里撒了点盐，香气扑鼻。大牛和二牛看到粥，眼睛都直了，接过陶碗的手抖得差点把粥洒了。
两人蹲在窑洞口，狼吞虎咽地喝粥，喝得呼噜作响，眼泪混着粥水一起往下咽。他们已经不记得上一顿饱饭是什么时候了。
李明在一旁静静看着。这就是明末辽东最底层人的生存状态——为了一口吃的，可以卖命，可以放弃一切尊严和恐惧。
大牛和二牛，是他收拢的第一个人和第二个。
接下来三天，同样的流程重复了六次。
狗蛋和二娃每天出门，以“找同乡搭伙过日子”的名义，接触那些流浪的青壮，摸清底细，然后由李明亲自出面“面试”。李明开出的条件完全一样：管饭，有住处，发粮饷，规矩三条。
没有人拒绝。在生存面前，所有顾虑都是奢侈。
到第七天傍晚，李明手底下已经有了十五个人。除了最早的大牛二牛，还有王五、赵六、周四、陈七……都是些只有姓氏和排行的苦命人，最大的二十五岁，最小的才十六岁。
十五个人，挤在三个相邻的破窑洞里。每天消耗近二十五斤粮食，这对李明来说是个开始成形的负担，但也意味着他有了第一支可以调动的人力。
当天晚上，李明把所有十五个人召集到最大的那个窑洞里。窑洞中间生了一小堆火，火光映着一张张年轻而茫然的脸。
“从今天起，你们就是我的人了。”李明的声音在窑洞里回荡，不高，但每个人都听得清清楚楚，“有我一口吃的，就饿不着你们。但我也把丑话说在前头——跟着我，以后可能要干活，要跑腿，甚至可能要拼命。怕的，现在可以走，我绝不拦着，还发三天的口粮当路费。”
没人动。十五双眼睛都盯着李明，火光在瞳孔里跳跃。
“好，既然都不走，那就记住，”李明扫视一圈，“你们现在不是逃兵，不是流民，是我的人。对外，就说你们是南边来的逃荒的，聚在一起搭伙过日子，别的什么都别说。对内，狗蛋是头儿，二娃是副手，有事听他们安排。”
狗蛋和二娃挺直了腰板。
“明天开始，每天上午练弓，下午干活。具体干什么，听狗蛋安排。”李明最后说，“散了吧，早点歇着。”
人群散去，窑洞里只剩下李明、狗蛋和二娃。
“老爷，”狗蛋压低声音，“一下子添了十五张嘴，粮食……”
“