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桃，右手翻着一沓新科童生名册。
师爷柳半山站在案前，手里的折扇正一下一下敲着掌心。
“东翁，帖子都发下去了。新科二十五名童生，该到的都会到。”
宋清远翻过一页名册，目光落在最上头那行字上。
顾辞，清河村人氏，年十岁，县试第一。
他盯着“十岁”两个字看了一会儿。
“半山。”
“在。”
“这个顾辞的卷子，你看了吗？”
柳半山神色一正。
“看了。正场三道，道道出彩。”
“第一道截搭题的破题思路，老朽二十年来没见过那般清爽利落的写法。算学五道全对，卷面比衙门里的文书写得还规整。”
他顿了顿，嗓音压低几分。
“尤其是策论那道民为贵。”
“十岁的孩子，张口就是养民、恤民、劝农兴水，字字不空谈。东翁，这不像是书斋里读出来的见识。”
宋清远没吭声。
核桃转得更慢了。
“陆老太傅递上来的那份治水图纸，你还记得吧？”
柳半山眉头一跳。
“东翁的意思是……那份图纸，跟这个孩子有关？”
宋清远把名册合上，搁在桌角。
“陆老这个人，在京城翻手为云覆手为雨的时候，连内阁首辅都要给他三分薄面。”
“现在他辞官归隐五年了，从不过问地方事务。偏偏去年冬天，他老仆亲自把一份堪图送到本县案头。”
“图纸上那个计里画方的格子画法，你当时怎么说来着？”
柳半山想了想，表情有些微妙。
“老朽当时说……这画法不像是出自一家之手。”
“像是有人把匠人的法子和读书人的思路揉到了一块。很新，但很管用。”
“嗯。”
宋清远端起茶碗，吹了吹浮沫。
“图纸上附的那篇文字，谈到按田亩摊派役银，你再细想想，跟今科试卷上那篇民为贵的行文路数，像不像？”
柳半山的折扇停了。
他在脑子里飞快过了一遍两篇文章的措辞和落脚点。
越想，背上越冒凉意。
“像。”
他的声音干涩了几分。
“不是像，是一个模子里出来的。同样是从水利切入民生，同样是把空谈往实务上拽，连遣词的习惯都差不多。”
“东翁……您是说，那份治水图纸……”
宋清远放下茶碗。
“本县不是说，我现在就能下定论。”
“陆老太傅门下故旧遍天下，身边有能人不奇怪。”
“但你不觉得巧吗？”
“图纸是去年冬天送来的。今年开春，清河县就冒出一个十岁的案首。策论里写的东西，跟图纸上的治水方略如出一辙。”
柳半山把折扇收拢，握在手里没再敲。
“那东翁打算怎么办？”
“簪花宴上，直接问他？”
宋清远摇头。
“不能直接问。”
“他只有十岁。万一这图纸真是陆老借他手画的，我冒冒失失点破，陆老那边不好交代。”
“万一图纸就是他自己画的……”
宋清远说到这里，停了一停。
“那就更不能唐突了。”
柳半山品了品这话。
“东翁的意思是……先看看？”
“嗯。先看看。”
宋清远靠回椅背。
“簪花宴上人多嘴杂，不是问话的地方。但本县总得见见这个孩子，看看他是个什么成色。”
“是少年天才，还是背后有人。”
“看一眼便知。”
柳半山点头。
“那老朽去安排席位。案首的位置按规矩在右首第一席，离东翁最近。”
“嗯，你看着办。”