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巡防署地下，专司审讯的密室。
火把插在墙壁的铁环上，跳跃的光芒将室内映照得忽明忽暗，也将受刑者扭曲的影子投在冰冷的石壁上。
空气中弥漫着血腥丶汗臭以及烙铁烫过皮肉后的焦糊味，令人作呕。
沙蝎被牢牢绑在十字形的木桩上，头颅低垂，杂乱的头发遮住了脸，只有粗重而痛苦的喘息证明他还活着。
赤裸的上身布满鞭痕丶烙伤和盐水浸渍后的溃烂，左大腿被弩箭贯穿的伤口只是被粗糙地包扎了一下，依旧在渗着暗红的血。
几名行刑的壮吏站在一旁，额角见汗，眼神中带着一丝无奈与疲惫。
「大人。」一名刑吏见到叶川进来，连忙躬身汇报，「撬了一夜，嘴硬得很，
只承认是受雇杀人越货，混入长安是想销赃发财，对其他事情一概不认。」
叶川挥了挥手，示意刑吏们暂且退到一旁。
他缓步走到沙蝎面前，目光平静地审视着这个悍匪。
沙蝎似乎感受到他的注视，艰难地抬起头，透过散乱的发丝，露出一双布满血丝却依旧凶戾的眼睛，嘴角甚至扯出一丝挑衅的丶带着血沫的狞笑。
「呸！」他啐出一口带血的唾沫，落在叶川脚前不远的地面，「狗官，有什么手段，尽管使出来，爷要是皱一下眉头，就不是好汉！」
典型的亡命徒反应，将生死置之度外，试图用强硬的态度掩盖内心的恐惧或坚守某种秘密。
叶川没有动怒，只是微微蹙眉。
这种硬骨头他见过，单纯的肉体折磨，有时反而会强化其意志，尤其当对方抱有某种坚定的信念时。
他注意到一个细节，在刚才沙蝎啐口水时，其手腕内侧，一个模糊的丶似乎被刻意磨损过的陈旧刺青，在火把光下一闪而过。
那图案很奇特，不像河西乃至西域常见的纹样。
「继续审问，直到他开口为止。」
叶川对刑吏吩咐了一句，语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
但他自己却转身，迅速离开了审讯室。
他没有回值房，而是径直去了巡防署的案牍库。
他需要更多的信息，光靠刑讯，效率太低，且可能得不到真相。
「调阅所有关于沙蝎及其已知同夥的案牍，包括各地通缉，边关记录，乃至过往一些未结的悬案卷宗，凡有涉及，一并取来！」
叶川对管理案牍的书吏下令。
很快，几大摞相关的卷宗被搬到了叶川面前的分析室。
他摒退左右，独自埋首于浩繁的卷帙之中。
灯火彻夜未熄，只有纸页翻动的沙沙声。
他看得极快，也极细。
从沙蝎最早在西北边境犯下的几桩劫案，到其活动范围的逐渐变化，再到其同夥的一些零散特徵……
时间一点点流逝，窗外的天色渐渐泛起鱼肚白。
突然，叶川的目光在一份来自胜洲边境，年代颇为久远的协查文书上停住了。
那上面提及一夥流窜的马匪，其头目绰号黑蝎，行事风格与沙蝎早期极为相似，尤其擅长利用荒漠地形设伏。
而文书备注中提到，这伙马匪疑似源自一个早已被灭亡的小国——姜国。
「胜洲……姜国……」
叶川低声重复着这两个词，脑海中仿佛有电光闪过。
姜国，二十年前被如今雄踞三洲的大乾帝国所灭。
而沙蝎，并非河西或西洲人士，其根源在更遥远的胜洲。
他立刻起身，重新翻找所有关于沙蝎及其同夥体貌特徵，行为习惯的记录。
一些之前被忽略的细节浮现出来：他们使用的刀剑制式带有姜国旧军的影子，偶尔流露出的某些手势丶禁忌用语。
甚至他们在永丰仓内残留的食物痕迹，都偏向于姜国故地的饮食习惯！
所有的线索，在这一刻仿佛被一根无形的线串联了起来。
北凉惨案丶冒充商队丶潜入长安丶深居简出丶携带不明重物丶以及那种视死如归的疯狂……
如果他们的身份是姜国遗民，那么一切就都有了合理的解释！
他们不是为了钱财，而是为了某种更宏大丶更偏执的目的——复国。
当然这一切只是猜测。
不过也并非无迹可寻。
他在脑海里迅速复盘了一遍可能会发生的事，尤其将自己代入到姜国遗民之中去……
亡国恨，流落他乡对故土的执念……
「龙争虎斗!」
忽然他脑海灵光一闪，想到了一种可能。
「我明白了。」
想通了这一点，叶川立刻起身，再次走向那间充满血腥气的审讯室。
此时的沙蝎，经过又一轮酷刑，已经奄奄一息，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。
叶川让刑吏用冷水将他