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李臻乘车一路向南，马不停蹄朝两淮之地赶去。
经过三天两夜跋涉，李臻终于抵达了盐城——河州。
只是李臻抵达河州后，并没有按周磊指示先去找盐运使出面，而是直接借用李澜名义召集当地几大盐商头目于酒楼内赴宴，让他们捐款赈灾。
河州最大的酒楼「聚仙楼」早已被妥善布置。
二楼雅间里，银质餐具擦得鋥亮，桌上摆着冰镇的酸梅汤，碟中是刚剥好的鲜荔枝，连烧炭的铜炉都镂刻着缠枝莲纹。
这等排场，与沿途流民的惨状判若两个世界。
未等李臻坐定，五个身着绫罗的盐商已鱼贯而入。
为首的是两淮盐商总商王万山，他年近六旬，手腕上的翡翠镯子绿得欲滴，见了李臻却忙躬身行礼，态度恭敬得过分：
「太子殿下驾临河州，真是让这小城蓬荜生辉，我等接到左相大人的信，早已备下薄宴，就盼着为殿下接风洗尘。」
其余四人纷纷附和，赵德发腰间挂着和田玉坠，孙承业手指上的金戒指镶着猫眼石，却个个脸上堆着谦卑的笑。
李臻无心寒暄，指尖叩了叩桌面，开门见山道：「诸位都是两淮业界翘楚，今日请各位前来，是因南北灾情惨重，
冀州旱地千里，扬州蝗灾遍野，流民易子而食，本宫此来，是求诸位捐些粮款，救救百姓。」
话音刚落，雅间里的热闹气瞬间凝固。
王万山脸上的笑容僵了僵，随即重重叹了口气，肥厚的手掌往大腿上一拍：「殿下仁心，我等岂能不知！只是不瞒殿下，这两年盐商的日子，真是一天比一天难熬啊！」
他说着端起茶杯，却没喝，只是摩挲着杯沿：「您也知道，咱做盐业全靠盐引，
去年朝廷新换了盐运使，盐引迟迟发不下来，咱库里压着十万斤盐卖不出去，都快潮化了，
前阵子漕运又堵了，三艘盐船在淮河搁了半个月，盐化了大半，船工的工钱还没结清呢！」
赵德发立刻接话，声音带着哭腔：「王总商说得是啊，殿下您瞧我这玉坠，看着光鲜，还是前年淘的旧货，
上月我那盐场遭了风雨，灶房塌了三间，修就得花三千两，现在还欠着钱庄的债呢！
咱这是八个坛子七个盖，全靠拆东补西周转，银子早飞得比缉私营的快马还快。」
李臻皱起眉，刚要开口，孙承业已挪到他跟前，拱手道：「殿下，不是我等心硬，
您算算，一斤盐的成本就得三文，盐税要抽三成，还有各级官吏的『常例钱』，到手里利润不足一成，
去年我捐了五百石粮给本地粥棚，家底都快掏空了，现在家里夥计的工钱都快发不出来，实在是有心无力啊！」
他说着抹了把眼角，却没挤出半滴泪。
李臻瞥了眼桌上的菜——清蒸鲥鱼丶鲍汁海参，全是价值不菲的珍馐。
再看孙承业腰间露出的绸缎内衬，料子比东宫的内侍还要讲究，心中冷笑，却仍耐着性子道：「诸位的难处本宫明白，但眼下灾情紧急，一日便有上千人饿死，
只需诸位每家捐三万两，十家便是三十万两，足够救数万灾民。」
「三万两？」
王万山像是被烫到一般跳起来，脸色发白。
「殿下，这可真是要了我的老命！我那铺子上个月才用盐引抵押借了两万两银子，要是再捐三万两，下个月就得关门大吉！」
赵德发忙附和：「就是啊殿下！我家小儿下月娶亲，礼金钱都还没凑齐呢！
再说这盐利看着高，实则都压在货上，流动的货款根本没多少，您要是不信，我这就叫帐房把帐本拿来给您看！」
他嘴上说着要拿帐本，却站着没动，眼神还偷偷瞟了王万山一眼。
李臻端起茶盏，指尖因用力而泛白：「帐本就不必了，本宫一路南下，
见盐商的宅院皆是青砖黛瓦，连街道都是石板铺就，怎么看也不像是揭不开锅的模样。」
王万山眼神闪烁了一下，随即又叹起气：「殿下有所不知，那些宅子都是祖上传下来的，翻新都没钱，
至于铺路，那是前年盐运使勒令的，说是『彰显商德』，实则花了我们八千两，都是摊派下来的，
再说咱做商人的，总得撑个体面，不然官府那边都不好交代，这也是没办法的事啊！」
孙承业趁机打圆场：「殿下仁心爱民，我等深受感动，
要不这样，容我们回去商议三日，定能想出办法，只是我等财力有限，怕是捐不了太多，还望殿下恕罪。」
这话看似应承，实则是拖延之策。李臻岂能不知，他猛地放下茶盏，沉声道：「三日？这三日又有多少人要饿死？」
这话戳中了盐商的要害，王万山的脸色变了变，却仍不肯松口：「殿下息怒，我等绝非推诿，
实在是近年盐税日重，又逢漕运不