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李臻回到天都时，已是六月下旬。
马车驶入巍峨的皇城，车轮碾过平整如镜的御道，发出单调而压抑的辘辘声。
与他离开时相比，天都似乎并无不同，依旧是朱墙碧瓦，依旧是守卫森严。
只是这份熟悉的繁华与秩序，此刻落在他眼中，却显得无比刺眼，
仿佛一道无形的屏障，将皇城与北方那片饿殍遍野的人间地狱彻底隔绝开来。
他甚至能闻到，自己衣衫上似乎还沾染着冀州平原那混合着尘土丶腐臭和绝望的气息，与这皇城内的檀香丶花香格格不入。
没有迎接，没有问候。
他甚至来不及换下那身沾染风尘丶隐含晦气的便服，便被内侍直接引到了紫宸殿。
殿内，冰鉴散发着丝丝凉气，驱散了夏日的闷热。
李昭并未坐在龙椅上，而是负手立于巨大的堪舆图前，图上清晰地标注着大盛疆域，以及北方那一片被朱笔特意圈出的丶代表重灾区的刺眼红色。
听到脚步声，李昭缓缓转过身。他今日穿着一身常服，面容看似平静，但那双深陷的眼眸中，却锐利如鹰，带着一种洞悉一切丶却又毫不在意的冷漠。
「回来了？」
李昭的声音平淡无波，听不出喜怒。
李臻扑通一声跪倒在地，额头触碰到冰凉的金砖，连日来的疲惫丶屈辱丶失败感在这一刻汹涌而上，几乎将他淹没。
「儿臣……儿臣无能！有负父皇重托！北方……北方灾情……儿臣……筹措粮款不力，未能遏制灾情蔓延……请父皇降罪！」
他的声音嘶哑，带着难以抑制的颤抖。
李昭没有立刻叫他起身，而是踱步到他面前，居高临下地审视着他。
那目光，不像父亲在看儿子，更像是一个掌权者在评估一件失败的工具。
「哦？无能？」
李昭轻轻重复了一遍这个词，唇角勾起一抹极淡丶极冷的弧度，带着毫不掩饰的讥讽。
「朕还以为，你亲自去了一趟北地，总该有些长进，能替朕分忧了，没想到，还是如此……不堪大用。」
每一个字，都像冰冷的鞭子，抽在李臻的心上。
「朕听说，」李昭的声音依旧平稳，却字字诛心，「你去了天剑宗？去找那个……白轻羽？」
李臻浑身一颤，伏在地上的手不由自主地攥紧。
「怎么？是想着旧情复燃，还是指望一个江湖女子，能帮你变出粮食来？」
李昭的讥诮越发明显。
「李臻，你是不是忘了自己身份，是大盛的太子，是储君！
你的眼光，应该放在朝堂，放在天下！
而不是去乞怜于一个早已声名狼藉的江湖草莽，
更不该将希望寄托在敌人的枕边风上！
如此行事，徒惹人笑，丢尽了我李氏皇族的脸面！」
他顿了顿，看着李臻剧烈颤抖的肩膀，语气中的失望如同实质的寒冰：「看来，朕之前还是高估你了，这赈灾之事，你办不了。」
李臻猛地抬头，眼中布满血丝，想要辩解，想要告诉父皇北地是何等惨状，那些官吏豪绅是何等贪婪，他已是何等尽力……
但在李昭那洞悉一切却又毫不动容的目光下，所有的话都卡在了喉咙里，化作无声的哽咽。
「起来吧。」
李昭终于淡淡说道，仿佛刚才那番诛心之言只是随口一提。
「跪在这里，也跪不出粮食来。」
李臻艰难地站起身，膝盖因久跪而酸软，身形摇晃了一下。
就在这时，殿外传来内侍的通禀：「启禀圣人，九皇子殿下在殿外候见。」
「宣。」
李昭看都没看李臻一眼，直接吩咐道。
很快，一个身着锦袍，面容俊朗，眉宇间带着几分精明与跃跃欲试的少年快步走入殿内，正是九皇子李朔。
他先是恭敬地向李昭行礼：「儿臣参见父皇！」
然后仿佛才看到一旁狼狈的李臻，故作惊讶道：「太子哥哥也在？一路辛苦。」
那语气中的关切显得虚伪而浮夸。
李昭看着李朔，脸上难得地露出一丝近乎「温和」的神色：「朔儿来了，北地赈灾之事，太子力有未逮，
朕思来想去，此事关系重大，还需一个更稳重得力之人去办，你，可愿为父皇分忧？」
李朔眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，立刻躬身，声音洪亮而坚定：「儿臣愿往！定当竭尽全力，筹措粮款，安抚灾民，绝不负父皇信任！」
「好！」李昭满意地点点头，「朕会下旨，命你全权负责北方赈灾事宜，户部丶工部需全力配合，望你……莫要再让朕失望。」
他说最后一句时，眼角的余光若有似无地扫过脸色惨白的李臻。
「儿臣领旨！定不辱命！」
李朔兴奋地应下，意气风发。