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总兵府书房内，田文浩正与几名将领议事。
这位镇守辽东十五年的老将须发花白，但身材魁梧，声如洪钟，丝毫不显老态。
“督师，京里传来消息，骆炳已在路上，五日后到广宁。”副将禀报。
田文浩抚须沉吟：“骆炳...锦衣卫指挥使。他来辽东，恐怕不只是巡视防务那么简单。”
另一将领道：“督师，周国公之事，会不会牵连到咱们？”
“周可宣是周可宣，我是我。”田文浩神色不变：“老夫镇守辽东十五年，身披二十三创，对得起朝廷，对得起陛下。”
话虽如此，但书房内的气氛依然凝重。
周可宣贪腐案震动朝野，而田文浩与周可宣是生死之交，这是朝野皆知的事。
“督师，还有一事。”副将压低声音，“皮岛那边传来消息，朝鲜最近有异动。”
田文浩眼中寒光一闪：“朝鲜局势不稳，这是他们的内政，无需多顾。”
“是。”
将领们退下后，田文浩独自站在地图前，久久不动。窗外，辽东的春日来得晚，树枝才刚抽新芽，远山还有残雪。
“父亲。”一个年轻的声音传来。
田文浩回头，见是长子田承嗣。田承嗣今年二十五岁，在辽东军中任游击将军，勇武善战，颇有父风。
“何事？”
“父亲，京里来人了。”田承嗣神色古怪，“不是骆炳，是...宫里的人。”
田文浩眉头一皱：“宫里？”
“是个太监，姓刘，说是奉皇后娘娘密旨而来。”
田文浩心中疑惑。皇后沈诗诗与他并无私交，为何派密使来？但他还是道：“请到密室。”
半炷香后，田文浩在密室见到了这位刘姓太监。
五十岁上下，面白无须，眼神精明。
“奴婢刘安，参见田督师。”太监行礼。
“刘公公免礼。不知娘娘有何旨意？”
刘安从怀中取出一封信：“娘娘命奴婢将此信亲手交与督师。”
田文浩拆信阅读，脸色渐渐变化。信是沈诗诗亲笔，内容却让他心惊肉跳——皇后在信中暗示，朝中有人欲陷害忠良，请他务必小心，并提及周可宣案中有些证据可能被人篡改。
“娘娘为何...”
“娘娘说，周国公于她有救命之恩，如今周国公虽罪有应得，但她不愿见有人借此案牵连无辜。”刘安低声道，“娘娘还说，陛下对督师信任有加，请督师勿生疑虑，专心防务。”
田文浩沉默良久，将信在烛火上点燃：“请回禀娘娘，臣田文浩，生是大明臣，死是大明鬼，绝无二心。”
刘安躬身：“奴婢一定带到。”他稍作迟疑，“督师，还有一事...娘娘让奴婢提醒督师，小心身边的人。”
这话说得含糊，但田文浩听懂了。他看着信纸在火焰中化为灰烬，心中涌起复杂的情绪。感激？警惕？还是不安？
送走刘安后，田文浩独坐密室，烛火摇曳，将他巨大的身影投在墙上，如同被困的巨兽。
周可宣死了，朝局在变，而他这个手握重兵的边将，该如何自处？
忠心，有时候是最难证明的东西。
胶州湾，三月二十。
沈怀舟站在船厂仓库外，面前是一具被海水泡得肿胀的尸体。虽然面容难以辨认，但从衣着和身形判断，正是失踪多日的老师傅刘大锤。
“在哪里发现的？”沈怀舟问。
陈大年脸色铁青：“东边暗礁区，卡在礁石缝里。发现时已经死了至少五天。”
“死因？”
“后脑遭重击，骨头都碎了。”陈大年咬牙，“是熟人下手，从背后袭击的。”
沈怀舟蹲下身，仔细查看尸体。刘大锤的双手粗糙，满是老茧，这是几十年工匠生涯的痕迹。但此刻，他的右手紧紧攥着，似乎抓着什么东西。
“把手掰开。”沈怀舟下令。
士兵费了好大劲才掰开僵硬的手指。掌心里，是一块碎布，靛蓝色，质地精良，上面绣着半个图案——像是一只鸟的翅膀。
“这是...”陈大年眯起眼，“官服上的补子？”
沈怀舟接过碎布，仔细辨认。大明官员官服上的补子，文官绣禽，武官绣兽。这块补子上的图案，虽然只有半个翅膀，但能看出是猛禽类。
“至少是四品以上官员。”沈怀舟站起身，眼中寒光闪烁，“刘大锤死前，从凶手身上扯下了这块补子。”
线索，终于浮出水面。
一个四品以上官员，来到胶州湾，与刘大锤接触，然后在事成后杀人灭口。而刘大锤临死前，留下了这个致命的证据。
“查！”沈怀舟将碎布小心收好，“查三月以来，所有到过胶州湾的四品以上官员。特别是...工部、兵部的人。”
“是！”
陈大年领命