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苏州府的桃花开得正盛，但城内的气氛却比腊月还冷。
观前街、山塘街、阊门大街...往日的繁华商肆如今店门紧闭，只有零星的米铺、药铺还开着，门口挤满了抢购的百姓。
知府衙门前的广场上，黑压压跪着上千人，都是苏州府各县的士绅代表。
他们既不喧哗也不闹事，就这么跪着，从日出跪到日落，已经第三天了。
为首的是一个七旬老人一身素服，手持万民书，闭目跪在正中央。
衙门内，于成龙面色铁青。
他奉旨清丈田亩，原以为有尚方宝剑在手，可以雷厉风行。
没想到江南士绅用出了最狠的一招，非暴力抗争。
不打不闹，就是跪着，看你官府敢不敢镇压。
“于大人，再这样下去不是办法。”
周顺昌看似焦急：“牧斋是先生是江南大儒，门生故旧遍天下。若他真跪出个三长两短，朝廷怪罪下来...”
“周知府是在威胁本官？”于成龙冷眼看他。
“不敢不敢。下官只是...为大人着想。清丈田亩固然重要，但若激起民变，伤了老臣，恐怕...得不偿失啊。”
这话绵里藏针。于成龙何尝不知？
那个表字牧斋的老家伙，真要跪死在这里，朝中那些清流言官的口水就能淹死他。
可若是退让，清丈还怎么推行？
正僵持间，一骑快马驰到衙前。
马上跳下一个锦衣卫校尉，高举令旗：“太子殿下手谕到！”
于成龙、周顺昌连忙出迎。
校尉展开手谕，朗声宣读：“奉太子令：苏州清丈暂停，着知府周顺昌即刻进京述职。士绅即刻解散，不得再聚。钦此。”
周顺昌脸色一白。进京述职？
那老家伙苍老的脸上露出一丝笑意。他颤巍巍起身，向北方拱手：“老朽，谢太子殿下体恤。”
其他士绅见领头人都起来了，也纷纷起身。
一场持续三天的跪谏，就这样戏剧性地结束了。
但于成龙心中却涌起不祥的预感。
太子这是要干什么？妥协？还是...另有图谋？
四月初五，北京城。
周顺昌一路忐忑，进京后直接被带到锦衣卫衙门，而不是礼部或吏部。
但出乎意料，审问他的不是骆炳，而是太子朱和壁本人。
地点也不是阴森的诏狱，而是文华殿东暖阁。
“周知府，坐。”朱和壁神色平和，甚至还让太监上了茶。
周顺昌半个屁股挨着椅子，汗如雨下：“殿下...殿下召下官来...”
“想问问苏州的事。清丈田亩，为何如此艰难？”
“这...”周顺昌斟酌词句，“江南士绅，以田产立家，骤然清丈，难免抵触。加之牧斋这样德高望重的老人带头...下官...下官也是左右为难。”
朱和壁笑了，“周知府在苏州八年，家中田产从三百亩增至三千亩。这七年间，苏州府上报的田亩数却只增加了五百亩。本宫很好奇，那多出来的两千二百亩，是天上掉下来的，还是地里长出来的？”
这话如惊雷，炸得周顺昌魂飞魄散。他扑通跪倒：“殿下...殿下明鉴...下官...下官...”
朱和壁摆摆手：“你的那些事，锦衣卫早就查清了。隐匿田产，偷逃赋税，受贿枉法...按律，够抄家流放了。”
周顺昌瘫软在地，面如死灰。
“但是，本宫给你一个机会。”
“机会？”周顺昌如同抓住救命稻草：“殿下请讲！下官...罪臣万死不辞！”
“回苏州去。继续当你的知府，继续‘配合’清丈。但这一次，你要做本宫的人。”
“殿下的意思是...”
“江南士绅不是铁板一块，传统士绅，要的是维持现状。但江南还有新兴的工商大户，他们靠工坊、商铺赚钱，田产反而不是根本。这些人，是可以争取的。”
周顺昌明白了：“殿下要罪臣...分化他们？”
“对。”朱和壁点头，“你去告诉那些工商大户：只要配合清丈，朝廷可以给予补偿——他们的工坊，朝廷优先采购；他们的商船，水师可以护航；他们的子弟，科举适当加分。”
这是实实在在的利益。比起虚无缥缈的“士绅体面”，真金白银更有吸引力。
“那士绅那边...”
“本宫亲自处理。”
周顺昌浑身一震。这位太子深谋远虑。
“罪臣...遵旨。”他重重叩头。
“记住，”朱和壁最后道，“你只有一次机会。若再阳奉阴违，你知道什么后果。”
周顺昌连滚爬退出文华殿。走出宫门时，春风吹过，他却觉得浑身冰冷。
这位太子，比想象中可怕得多。
大儒牧