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车夫脸色一变，就在这时，那群“灾民”中突然有人发难，直扑骡车，其余几人则挡住官兵去路。场面顿时大乱。
朱兴明后退一步，护卫立即上前护住。
暗处，数道黑影悄无声息地逼近——是孟樊超安排的暗卫。
然而未等暗卫出手，那年轻校尉已展露身手，三两下制服扑向骡车的两人，其余官兵也迅速控制住局面。
校尉掀开车上麻袋，里面露出的不是粮食，而是压实的稻草，只有表面一层薄米。
“好个周记米铺！”校尉冷笑，“以次充好，虚报粮价，中饱私囊，给我拿下！”
车夫与伙计面如死灰，被官兵押走。
那群闹事的“灾民”也被一并带走，瘦高汉子经过朱兴明身边时，眼神闪烁，忽然低声道：“这位爷，小心...”
话音未落，便被官兵推搡着走远了。
朱兴明眉头微皱，回到车上。
“父皇，那车夫运的是假粮？”朱和壁也看到了刚才一幕。
“嗯。”朱兴明若有所思，“周记米铺...若朕没记错，是周可宣家的产业。”
朱和壁一震：“泰国公家？”
周可宣，当初随朱兴明北上抗击建奴，后来辗转平定流寇，立下赫赫战功。
此人，以身士卒，打起仗来不要命。
天下太平之后，此人执意辞官。
身上刀伤枪伤三十多处，朱兴明定鼎天下后论功行赏，此人本就是功勋之后。
后来，晋封泰国公。
朱兴明没有回答，吩咐车夫：“改道，去西门外粥厂。”
西门外，临时搭建的粥厂绵延半里，数十口大锅冒着热气，排队领粥的队伍却长得望不到头。尽管已是深夜，
仍有数百人蜷缩在粥厂周围的窝棚里，寒风中传来阵阵咳嗽与孩童啼哭。
朱兴明与朱和壁下了车，扮作前来视察的商贾。
粥厂管事是个圆脸中年，见他们衣着体面，忙迎上来。
“二位爷，这么晚来是...”
“听闻此处施粥，特来捐些银两。”朱兴明示意护卫递上一袋碎银。
管事眼睛一亮，连声道谢，态度愈发殷勤。
朱兴明边查看粥锅边问：“每日施粥几次？用量如何？”
“回爷的话，每日辰时、申时各一次，每锅下米五十斤，加水熬煮，可供应五百人。”管事答道。
朱和壁走近一看，锅中粥稀可见底，米粒稀疏，眉头不由皱起。“这粥...似乎太稀了些。”
管事干笑，“这位小爷有所不知，如今粮食金贵，能有一口热粥已是不易。城外灾民逾万，朝廷拨的粮有限啊。”
“朝廷拨了多少粮？”朱兴明问。
“这...”管事迟疑，“小的只是办事的，具体数目不知，但确实不够。听说顺天府还在筹措，只是这粮价一日三涨，难啊。”
正说着，排队人群中突然发生骚动。
一个老妇晕倒在地，旁边小女孩哭喊着“奶奶”。朱和壁快步上前，扶起老妇，触手只觉瘦骨嶙峋，气息微弱。
“快拿热水来！”朱和壁急道。
护卫递上水囊，老妇勉强喝了几口，缓缓睁眼，看到朱和壁，浑浊的眼中闪过泪光，“谢谢...谢谢小公子...”
“老人家，您家人呢？”朱和壁问。
老妇摇头，哽咽道：“都死了...旱灾时饿死的饿死，病死的病死...只剩我和孙女了...”
她紧紧抓住朱和壁的手，“小公子，求你行行好，给丫头一口吃的，她两天没吃东西了...”
朱和壁心如刀绞，解下自己的披风裹在小女孩身上，又让护卫取来干粮。
小女孩怯生生接过，狼吞虎咽起来。
朱兴明静静看着这一切，目光扫过周围灾民，那一张张麻木、绝望的脸，在火光映照下如同鬼魅。
他忽然想起二十年前，所见景象与今日何其相似。
“父皇。”朱和壁回到他身边，眼中含泪，“我们能否...”
朱兴明拍拍他的肩，“帮得了一人，帮不了万人。治本之策，不在施舍，而在根治。”
就在这时，远处传来马蹄声，一队锦衣卫疾驰而至，为首者正是指挥使骆炳。他下马后目光扫过，看到朱兴明时眼神微动，却未声张，只对管事道：“奉旨巡查粥厂，将所有账册拿来。”
管事慌忙去取。骆炳这才走近朱兴明，低声道：“陛下，您怎么...”
“朕来看看。”朱兴明淡淡道，“你来得正好，朕有事问你。”
骆炳会意，随朱兴明走到僻静处。
“周记米铺之事，你可知情？”朱兴明问。
骆炳神色凝重，“臣正要禀报。近日查办数起案件，线索皆指向几家粮商哄抬粮价、以次充好，其中周记尤为猖獗。但...”
“