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掀开车帘，望着窗外荒凉的景象。
田野荒芜，村庄破败，百姓流离——这就是奏疏里描述的“户户有余粮，人人有新衣”？
他突然想起小时候，父皇教他读《孟子》：“民为贵，社稷次之，君为轻。”
那时他不懂，现在他懂了。
可懂了又如何？这煌煌大明，这太平盛世，底子已经烂透了！
三月初，商队进入陕西地界。
这一路所见，让朱和壁的心越来越沉。
从保定到山西，从山西到陕西，越往西，民生越是凋敝。
而越是民生凋敝的地方，官府越是豪奢。
这日行至延安府，商队投宿客栈。
晚饭时，邻桌几个商人的谈话引起了朱和壁的注意。
“听说了吗？兰州那边出大事了！”
“薛镇叛乱？不是已经平了吗？”
“平是平了，可事情没完！”一个胖商人压低声音：“我有个亲戚在兰州锦衣卫衙门当差，他说朝廷派了钦差来查案，结果查着查着，查到锦衣卫头上了！”
朱和壁心中一动，示意孟樊超留意。
另一个瘦商人问：“查到锦衣卫？不能吧？锦衣卫可是天子亲军…”
“亲军怎么了？”胖商人冷笑：“兰州锦衣卫千户任保平，跟薛明远是拜把子兄弟！薛明远贪的钱，三成都进了任保平的口袋！还有暗卫都指挥使杨药师，听说更好色，薛明远给他送了好几个西域美女，把他伺候得舒舒服服的…”
“那钦差查出来了吗？”
“哪那么容易查！”胖商人摇头：“任保平在兰州经营十几年，上下都是他的人。杨药师更是暗卫的老人，关系盘根错节。钦差才到兰州，住哪儿、见谁、吃什么，人家都一清二楚！”
孟樊超脸色微变，看向朱和壁。
朱和壁轻轻摇头，示意他稍安勿躁。
饭后回房，孟樊超立即检查房间，果然在床下、桌底发现了几处暗记。
“殿下，这客栈…不干净。”
朱和壁冷笑：“看来我们还没到兰州，人家已经知道我们要来了。”
沈小小担忧道：“那怎么办？他们在暗，我们在明…”
“那就让他们以为，我们什么都不知道。”
朱和壁眼中闪过一丝决断：“孟师傅，明天开始，分两路走。你带几个人，大张旗鼓继续西行，吸引注意。我带小小和其余人，改走小路，暗中查访。”
“殿下，这太危险了！”
“不入虎穴，焉得虎子，他们想监视我们，我们就给他们一个监视的目标。而你，要做得像真的，要让他们相信，我就在你的队伍里。”
孟樊超还想再劝，但见太子神色坚决，只得领命：“那殿下务必小心。臣会安排人在沿途留下暗记，若有需要，随时接应。”
次日，商队一分为二。
孟樊超带着六名护卫，继续走官道，车马招摇，逢城必入，住最好的客栈，吃最好的酒菜，俨然一副钦差做派。
而朱和壁、沈小小和四名暗卫高手，则换上粗布衣服，扮作逃荒的难民，走山间小路。
四名暗卫都是孟樊超亲自挑选的，个个身怀绝技，且忠心耿耿。
小路难行，但所见更真实。
这一日，他们行至一处山谷，远远看见山脚下有个村庄。
时近黄昏，本该是炊烟袅袅的时候，可那村庄却寂静得可怕。
“殿下，有点不对劲。”暗卫队长陈七低声道。
朱和壁点头：“去看看，小心些。”
几人悄悄接近村庄，眼前的景象让他们倒吸一口凉气。
村庄已成废墟，房屋大多被烧毁，焦黑的梁木横七竖八。
村口的井边，倒着几具尸体，看衣着是普通村民，身上都有刀伤。
沈小小捂住嘴，强忍着没叫出声。
“搜一下，看看有没有活口。”朱和壁声音沙哑。
陈七带人搜查，很快在村后的山洞里找到三个幸存者。
个老人，一个妇人，一个孩子。三人都是骨瘦如柴，眼中满是恐惧。
“老人家，这里…发生了什么？”朱和壁问。
老人颤抖着说：“是…是官差…他们说我们抗税，是叛贼同党…就…就杀人放火…”
“抗税？你们抗税了？”
“去年大旱，颗粒无收，实在缴不起啊…”
老人老泪纵横：“村里人去县衙求情，县太爷不答应，还打人…大伙儿气不过，说了几句气话…谁知道，三天后官差就来了，见人就杀，见房就烧…”
妇人哭着补充：“他们还说，这是杀一儆百，看谁还敢抗税！”
孩子紧紧抱着妇人，吓得说不出话。
朱和壁闭上眼睛，浑身发抖。
他以为薛镇之事已是极端，没想到在兰州眼皮底下，还有如此惨剧！
“这