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，你随我同行，我们需要一个机灵可靠的外应。”夏简兮布置道。
“大人，津州情况不明，您只带石头，是否太过冒险？不如让韩百户派几个得力人手暗中护卫？”苏绣担忧道。
夏简兮摇头：“韩烈的人目标太大，容易打草惊蛇。我身份特殊，又有圣旨在手，明面上无人敢动。暗地里……我们小心行事便是。石头在市井中长大，擅长察言观色，随机应变，正合用。”她顿了顿，看向苏绣，“京城才是真正的龙潭虎穴。你留下，责任更重，风险或许更大。记住，任何发现，只可密记于心，切不可轻举妄动，更不可对任何人透露，等我回来。”
苏绣重重点头：“大人放心，苏绣明白。”
石头则兴奋地搓着手：“夏姐姐，咱们这次去津州，是不是能抓到大鱼？”
“但愿如此。”夏简兮望向窗外漆黑的夜空。津州，这座拱卫京畿的海防重镇，通衢码头，究竟藏着怎样的秘密？“玄鸟”是否真的潜伏在那里？那“四海汇”银楼，又是不是另一个“棠记”？
次日，夏简兮只带了数名随从护卫，以及石头，轻车简从，离开了京城，向北而去。官道两旁的景物逐渐变得开阔，空气中隐隐带上了海风的咸腥气息。
就在夏简兮离开京城的第三天夜里，留在京城的苏绣，接到了一个意外的“拜访”。
来访者并非官员，也非家仆，而是一个低着头、提着食盒的小内侍，自称是奉了“掌灯局”某位公公之命，给夏大人送来几样“南方特色的点心”，说是夏大人离京匆忙，恐饮食不惯，一点心意。
掌灯局！苏绣心中剧震。宫中确有“惜薪司”下属的“灯火处”，但并无明确称为“掌灯局”的衙门。这要么是内廷某个不为人知的小机构，要么……就是一个代号！
她不动声色地收下食盒，客气地打赏了那小内侍。待其离去，她立刻关上房门，仔细检查食盒。点心并无异常，只是几样精致的苏式糕团。但食盒底层，垫着一张普通的油纸。苏绣对着灯光细看，油纸空白处，似乎用极淡的、近乎透明的汁液写了几个小字，需特定角度才能看清：
“津州凶险，速归。灯下有影。”
字迹潦草，显然仓促写就。
苏绣的心怦怦直跳。这是警告！来自那个神秘的“掌灯”势力？是敌是友？他们如何知道夏大人去了津州？又为何要警告她回来？“灯下有影”……是说“掌灯”的人内部也有问题，还是指黑暗中的窥伺者？
她立刻将油纸在烛火上小心熏烤，字迹显现得更清楚些，但并未多出其他信息。她将油纸烧掉，灰烬倒入水盆冲走。
是立刻通知大人？但大人一行此刻应已在路上，如何传递消息？派谁去？信使能否追上？是否反而会暴露行踪，带来更大危险？
苏绣在房中焦灼地踱步。最终，她决定，暂时按兵不动。一来，这警告真假难辨，可能是敌人的调虎离山或疑兵之计；二来，大人行事缜密，必然有所防备；三来，她若贸然行动，反而可能打乱大人的部署。
但她也意识到，京城的暗流，比她想象的更急，更深。那个“掌灯局”和这条神秘的警告，将一股更加诡异莫测的力量，推到了她的面前。她必须更加小心，同时，也要想办法，在不惊动任何人的情况下，查一查这个“掌灯局”，到底是什么来头。
而此刻，北上的夏简兮，对此一无所知。她的车马，正向着那座笼罩在迷雾与危机中的津州城，疾驰而去。等待着她的，将是比扬州更加复杂的地域势力，比海上更加隐蔽的敌人，以及那句“津州凶险”的预言，是否会成真。
津州城，北方的海上门户，远比扬州粗犷硬朗。巨大的青石城墙饱经海风侵蚀，颜色深沉。码头帆樯如林，船工号子混着海浪声，空气里是更浓郁的鱼腥、焦油和异国香料的气味。街道宽阔，商铺招牌多用蒙、汉、甚至一些奇特的番文双语，行人衣着各异，商贾、水手、军士、脚夫、乃至金发碧眼的“红毛番”穿梭其间，嘈杂而充满活力。
夏简兮一行悄然入住官驿，并未大张旗鼓。她换上了便于行动的常服，只带石头在城中看似闲逛，实则观察。
“四海汇”银楼不难找，就在最繁华的商贸街上，门脸气派，三间开阔，黑底金字的招牌在阳光下熠熠生辉。进出的客人络绎不绝，看衣着都是富商大贾。夏简兮与石头扮作外地客商，进去转了一圈。里面装潢奢华，伙计训练有素，接待的掌柜笑容可掬，对询问津州风物、海贸行情应答如流，滴水不漏，看不出任何异常。但夏简兮注意到，银楼后堂的帘幕格外厚重，偶尔有伙计进出时，帘角掀起，瞥见里面似乎另有乾坤，且隐隐有算盘声传来，节奏极快。
离开银楼，石头低声道：“夏姐姐，这银楼生意也太好了点，而且刚才那个朝后堂走的伙计，脚步沉稳，下盘很稳，不像普通伙计，倒像练家子。”
夏简兮点点头，这印证了她的怀疑。“四海汇”绝不简单。
接下来几日，夏简兮以巡查盐课、检视海防的名义，拜访了津州知府、盐运司分司以及津州卫指挥使。地方官员对她这位钦差大臣的到来，表面恭敬，却也透着北方官场特有的谨慎与疏离。谈话间，她不动声色地将话题引向津州海贸、市舶管理，以及卫所水师的操练、舰船状况。
从津州卫指挥使，一位姓赵的粗豪武将口中，她证实了密信中的部分信息：卫所里确实有个叫胡震的百户，是军户世家出身，水性极好，也懂些船只修缮，前阵子确实请人加固了他那条旧船，说是“自己掏钱，想弄条好船跑跑私活补贴家用”，卫所里对这种事儿睁只眼闭只眼，只要不影响正差。至于“新式火器”，赵指挥使哈哈一笑，表示不知，只说胡震那小子或许从哪弄了几门旧炮装上了壮胆。
“胡百户现在何处？”夏简兮问。
“前几日告了假，说是家里老娘病了，回沧州老家去了。”赵指挥使道。
告假？偏偏在她来的时候？夏简兮心中疑云更甚。她没有继续追问，以免打草惊蛇。
离开卫所，她让石头去沧州方向打探消息，自己则带着两名随从，来到津州码头。码头上停泊着各式船只，有庞大的漕船、商船，也有卫所的战船和巡逻快艇。她留意到，卫所战船中，有几艘的样式和保养状态明显优于其他，吃水也更深。
“那几艘船，平日谁在用？”她问陪同的码头小吏。