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“靖海”号高大的船影出现在通州码头外时，并未引起往日的轰动。朝廷似乎有意低调处理这次凯旋——或者说，是风暴归航。码头依旧繁忙，但迎接的仪仗仅限于礼部与都察院的几名中下级官员，以及一队沉默的锦衣卫，为首的正是韩烈。没有喧天的锣鼓，没有围观的人群，只有一种无形的、紧绷的肃杀气氛弥漫在潮湿的空气中。
夏简兮与沈铮走下舷板，韩烈迎上，抱拳低语：“夏大人，沈千户，一路辛苦。陛下已在西苑等候。请随我来。”他的目光与夏简兮一触即分，里面包含了太多未言明的信息——紧张、戒备，以及一丝不易察觉的忧虑。
西苑，而非乾清宫。这又是一个信号。
马车在戒备森严的街道上疾驰，很快驶入西苑。这里湖光山色，亭台掩映，比紫禁城多了几分闲适，却也多了几分难以捉摸的静谧。皇帝在一处临水的“澄心斋”召见了他们。
斋内陈设清雅，皇帝依旧穿着常服，但眉宇间的倦色和凝重，比夏简兮离京前更甚。他挥退了所有侍从，只留下夏简兮、沈铮、韩烈三人。
“平身，看座。”皇帝的声音带着一丝沙哑，“津州之事，韩烈已简略报于朕知。详细情形，简兮，你来说。”
夏简兮再次将津州之行，从发现“四海汇”异常、夜探柳枝巷、遭胡震围堵、闯入银楼获取图纸账册、码头对峙、沈铮援救，直至盐丁坞起获“海鹘二号”、解救工匠、审讯所得，原原本本，巨细无遗地禀报了一遍。她语速平稳，但每一件证物的出示（图纸、账册、番鬼秘册）、每一个关键人物的供词（刘副使、胡震、掌柜）、尤其是资金链最终指向“通汇票号”与“内承运库”的环节，都让斋内的空气凝滞一分。
当她说到“内承运库”时，皇帝放在膝上的手，几不可察地握紧了。
“……据刘副使供称，此款乃‘玄鸟’通过内廷某位有头脸的公公运作而出。臣手中账册清晰记录款项流转，笔迹、印鉴皆可查证。‘通汇’票号，经查，确为致仕阁老周廷玉家族暗中掌控之产业。而‘玄鸟’与‘老座主’之具体身份，刘副使层级不足，未能知晓，然其供词指向，均在朝中高位，且与宫内关系匪浅。”夏简兮最后总结，将最关键的几本账册和图纸副本呈上。
皇帝久久没有言语，只是翻动着那些触目惊心的账页和诡奇的图纸。斋内静得能听到远处湖水的微澜和心跳声。
良久，皇帝合上账册，发出一声极轻的、却仿佛耗尽了全身力气的叹息。
“周廷玉……致仕阁老，门生故吏遍天下，清流领袖……内承运库……好，很好。”他抬起眼，目光复杂地看向夏简兮，“简兮，你可知，你带回来的这些东西，足以让半朝文武，人头落地？”
“臣只知，若让此等蠹虫继续蛀蚀国本，勾结邪会，私造凶器，祸乱海疆，则我大明江山危矣！”夏简兮毫不退缩。
皇帝点了点头，眼中闪过一丝决绝：“你说得对。此事已非寻常贪腐，更非地方弊政，而是动摇国本、图谋不轨之滔天大罪！朕……不能再姑息了。”他站起身，踱到窗边，望着波光粼粼的湖面，“周廷玉……朕会亲自处置。至于内承运库……韩烈。”
“臣在。”
“你持朕手谕，会同东厂提督，秘密清查内承运库近五年所有非常开支，尤其是与津州、与‘通汇’票号、与任何可疑内官有关的账目。记住，是秘密！不得打草惊蛇！”
“臣遵旨！”韩烈凛然应命。东厂与锦衣卫联合办案，且是清查内库，这是前所未有的严厉信号。
“沈铮。”
“末将在！”
“津州一案所有人犯、证物，由你与刑部陆文渊共同负责，加紧审理，务求铁证如山。盐丁坞及‘海鹘’相关，由工部选派可靠懂行之人接手研究，所有匠人妥善安置，严加保护。淮扬水师暂驻天津卫，听候调遣。”
“末将领旨！”
最后，皇帝看向夏简兮，目光深沉：“简兮，你此番立下不世之功，亦将自己置于风口浪尖。周廷玉树大根深，宫内……水深难测。明日起，你称病，暂不朝参，留在府中‘静养’。都察院事务，朕会另做安排。但你手中那部分最核心的证物原件，需由你亲自保管，任何人不得经手。待时机成熟，朕自有计较。”
这是保护，也是将她暂时雪藏，避免成为众矢之的。夏简兮明白皇帝的苦心，躬身道：“臣遵旨。只是……陛下，梅花会‘总会’及其首脑‘玄鸟’、‘老座主’仍未落网，隐患未除。且臣在津州时，曾收到不明警告，提及‘掌灯之人’，似与宫内有关。臣恳请陛下，暗中详查宫闱，以防肘腋之患。”
听到“掌灯之人”，皇帝眼中精光一闪，缓缓道：“朕知道了。此事，朕会留意。你且安心休养。”
离开西苑时，天色已近黄昏。夕阳给宫殿的琉璃瓦镀上一层凄艳的金红色，却