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御书房内。
檀香袅袅，驱散了殿外宴饮的喧嚣与酒气。
这里只剩下皇帝、柳公权，以及侍立在旁，眼观鼻鼻观心的总管太监。
方才麒麟殿上那股君临天下的霸气，此刻已从皇帝身上尽数敛去。
他挥了挥手。
“你先下去吧。”
“遵旨。”
总管太监躬身一礼，悄无声息地退了出去，顺手将沉重的殿门轻轻合上。
书房内，只剩下君臣二人。
气氛陡然一变。
皇帝走下御阶，亲手为柳公权搬来一张锦凳。
“柳爱卿，坐。”
柳公权受宠若惊，连连摆手。
“陛下，使不得，草民……”
“坐下！”
皇帝的语气不重，却带着一丝不容置喙的疲惫与歉意。
柳公权心头一颤，终是依言坐了半个臀部，如坐针毡。
皇帝凝视着他，那双深邃的眼眸里，不再是算计与威严，而是一种复杂的，近乎愧疚的情绪。
他长长地叹了口气。
“柳爱卿，今日之事，是朕对不住你。”
此言一出，不亚于一道惊雷在柳公权脑中炸响！
他猛地抬头，满脸的不可思议。
九五之尊，天子之躯，竟向他一个草民致歉？
“若非你以这般近乎自毁的方式，与北蛮王子设下赌局，将事情闹得满城风雨，闹到朕的面前。”
皇帝的声音，透着一股深深的自省。
“朕怕是到现在还被蒙在鼓里。”
“沧州水患，当真如此严重？”
柳公权眼眶一红，压抑了数月的悲愤与绝望，在这一刻终于找到了宣泄的出口。
他猛地离凳，双膝跪地，声音嘶哑而悲怆。
“回陛下！”
“沧州大水，淹没良田百万亩，流离失所者何止十万！”
“草民亲眼所见，饿殍遍野，易子而食，人间惨状，莫过于此！”
“地方官吏，层层隐瞒，官官相护，草民的血书奏折，如石沉大海，根本递不到天听！”
“若非出此下策，与那温拿合作，借他蛮夷之口，将赌约闹上麒麟殿，草民怕是此生都见不到陛下一面啊！”
他将头重重地磕在冰冷的地砖上，发出咚的一声闷响。
“请陛下，为沧州十万灾民做主！”
皇帝闭上了眼睛，握着龙椅扶手的手，青筋暴起。
原来如此，一切都说得通了。
为何一个书画大家，要用那般决绝的方式，赌上自己的名誉。
为何他宁可背负与蛮夷合作的骂名，也要在麒麟殿上，画出那幅惊世骇俗的《鲲鹏图》。
他不是为了名，也不是为了利。
他是为了十万生灵，在用自己的命，敲响这登闻鼓！
良久，皇帝睁开双眼，眸中已是一片彻骨的冰寒。
“好，好一个官官相护！”
“一群朕的好臣子！”
他扶起柳公权，一字一顿地说道。
“柳爱卿，朕给你一个机会，也给朕自己一个机会。”
“入朝为官吧。”
“朕封你为都察院御史，巡按沧州，赐你尚方宝剑，先斩后奏！”
“朕要你，将沧州那些蛀虫，一个一个，都给朕揪出来！”
这已是天大的恩宠与信任。
然而，柳公权却是惨然一笑，摇了摇头。
“谢陛下隆恩。”
“只是，草民乃文圣门下，恩师曾有教诲，门下弟子可为帝王师，不可为帝王臣。”
“入仕为官，非我所愿。”
皇帝眉头一皱，显然没想到他会拒绝。
柳公权却是不卑不亢，继续说道。
“不过，草民虽不能担此重任，却可为陛下举荐一人。”
“谁？”
“护国驸马，秦羽。”
柳公权眼中闪着异样的光彩。
“此子有经天纬地之才，更有万夫不当之勇。”
“最重要的是，他出身镇南王府，却与王府决裂，在朝中毫无根基，无党无派，正是一张白纸。”
“由他去查，最合适不过。”
“他不会有任何顾忌，他只听命于陛下您一人！”
皇帝的眉头，皱得更深了。
秦羽？
让他去查？
他刚刚立下不世之功，风头正盛，此刻再委以重任，会不会让他少年得志，心生骄纵？
可柳公权的话，又字字在理。
满朝文武，盘根错节，谁没有几个门生故旧？
派谁去都难免束手束脚。
唯有秦羽。
他就像一把刚出鞘的利剑，锋利，干净，无所牵挂。
只属于他这个皇帝一人！
许久，皇帝紧锁的眉头，缓缓舒展开来。
他笑