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腊月十七，清晨五点半。
天还黑着，王家庄村口打谷场上却已灯火通明。四盏用铁丝挂在木杆上的马灯在寒风中摇晃，橘黄的光晕勉强照亮了场地中央那片被特意清扫出来的空地。雪停了，但气温似乎比昨天更低，呼气成霜，连马灯的玻璃罩内壁都结了一层冰花。
红星小钢炮就停在空地中央，通体朱红的漆色在灯光下泛着冷硬的光泽。技术员小刘已经在拖拉机旁忙活了一个小时。他先是用喷灯小心翼翼地把柴油机的油底壳丶油管丶液压油箱烤了烤——这是王工特别交代的，极寒天气下机油和液压油会变得粘稠，必须先预热。然后检查了冷却液防冻剂的冰点，确认无误后才敢去碰启动开关。
打谷场四周，黑压压站满了人。全村三百多口人，只要还能走动的，几乎全来了。男人们披着破旧的棉袄，袖着手跺着脚；女人们用头巾把脸裹得只剩眼睛，怀里搂着睡眼惺忪的孩子；半大小子们在人缝里钻来钻去，想凑近看那台「铁牛」。所有人都眼巴巴地等着，等着看这台从北京开来的丶据说能「犁开冻土」的机器，到底有多神。
「让一让，让一让！」王远山带着几个村干部，用木杴把场边的积雪又往外清了清，腾出更宽的作业面。他脸上既兴奋又紧张，手心里全是汗——昨天拍胸脯保证配合测试，可万一这机器不灵，在领导和专家面前丢了脸，那可真是……
「远山队长，不用太紧张。」王焕勃的声音在身后响起。他不知什麽时候也到了场边，正和张思远丶刘守仁等考察团成员站在一起。每个人都裹得严严实实，张思远还特意戴了副棉手套，手里拿着笔记本和铅笔。
「王工，这地……真冻透了。」王远山用脚踩了踩地面，发出「咚咚」的闷响，「往年这时候，一镐头下去就是个白点。咱那老黄牛套上犁，走不了三步就得歇气。」
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「所以要试试。」王焕勃语气平静，但目光锐利地扫过场地。他走到小刘身边，俯身检查了液压悬挂系统的各个接头，又用手摸了摸三点悬挂装置的下拉杆——冰冷的钢铁让他手指瞬间麻木，但他还是敏锐地感觉到，连接处的销轴转动有些滞涩。
「小刘，把悬挂油缸的防尘套再检查一遍，可能进了雪水冻住了。用热水浇一下接头部位，但别溅到电路上。」
「是！」
另一边，李怀德也没闲着。他让崔大可带着两个工人，从卡车上搬下来几个木箱。打开一看，里面是各种测量仪器：土壤硬度计丶卷尺丶标杆丶温度计丶秒表，甚至还有一台从农科院借来的手摇式土壤采样器。崔大可手脚麻利地把仪器摆在一张临时搬来的方桌上，又不知从哪找来块旧毡布铺上，防止仪器受潮。
「张局长，刘教授，这是厂里准备的简单测量工具。」李怀德搓着手，脸上带着歉意的笑，「条件有限，比不上专业实验室的设备，但测个大概数据应该够用。」
刘守仁已经走到桌前，拿起那个土壤硬度计仔细端详。这是个简易的针入式仪器，一根带有刻度的探杆，下面是个圆锥形测头。他蹲下身，把测头用力按向地面——结果只压进去不到半厘米，指针就剧烈抖动，指向了刻度盘上最大的数值区域。
「乖乖……」刘教授站起身，拍了拍手上的土，「这冻土硬度，怕是不低于4兆帕。普通犁根本别想。」
张思远神色凝重。他虽然不是技术专家，但也知道这个数字意味着什麽。北方冬季的冻土层，是农业作业中最难啃的骨头之一。苏联的拖拉机在东北试验时，就曾发生过犁铧在冻土上崩裂的事故。王工这台「小钢炮」，自重才1.8吨，真能行吗？
「王工，要不要……先试试别的地方？比如村外那片荒地，冻得可能没那麽实。」李怀德凑到王焕勃身边，压低声音建议。他担心万一当众出丑，影响太坏。
王焕勃摇摇头：「就在这里试。要试就试最硬的。如果真的不行，说明设计还有缺陷，正好改进。」
他看了一眼手表：六点整。东方天际泛起一丝鱼肚白。
「小刘，准备好了吗？」
「准备好了，王工！」小刘已经坐进了驾驶室。他深吸一口气，拧动钥匙。
「嗒」一声，仪表盘灯亮起。预热指示灯闪烁了十几秒后熄灭。小刘踩下离合，将钥匙拧到底——
「嗡——轰隆隆隆！」
低沉有力的轰鸣声骤然炸响，打破了清晨的寂静！排气管喷出一股淡蓝色的烟雾，在寒冷的空气中迅速散开。柴油机运转平稳，转速稳稳地停在800转/分钟的怠速位置。一次点火成功！
围观的村民发出一阵低低的惊叹。有经验的老农听出来了：这机器声音「透亮」，不闷不喘，是个好机器！
小刘稍稍暖车两分钟，然后推动液压操纵杆。后悬挂臂在油缸的作用下缓缓下降，直