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乡试最后一场。
江南的秋老虎不仅没有消退，反而变本加厉。
连续几天的高温闷热，让整个江宁贡院变成了一个炼狱。
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「砰！」
一声沉闷的响声从甲字号道传来。
两个巡考的军卒快步走过去，将号舍门打开。
只见一个头发花白的老秀才，面色惨白地倒在号板上，口吐白沫，手里还死死攥着半截没写完的答卷。
「又晕了一个！
快！
抬出去！」
军卒们似乎已经见怪不怪了，熟练地将老秀才架起来，像拖死狗一样拖出了考场。
这已经是今天早上被抬出去的第三十个了。
在这个只能坐不能躺，连转身都困难的号舍里，关了整整九天。
别说是舞文弄墨的柔弱书生，就算是身强力壮的农夫，也得被熬掉半条命。
在这片哀鸿遍野中，孟砚田身穿大红色的主考官朝服，在一群同考官和护卫的簇拥下，面容肃穆地在号道间巡视。
他的眉头紧紧地锁着。
「这就是我大夏朝选拔国之栋梁的地方……」孟砚田看着那些病倒发疯，甚至在号舍里哭泣的考生，心中涌起一股深深的悲哀。
「身体孱弱至此，若是将来遇到天灾人祸丶军国大事，如何能扛得起这天下苍生的重担？」
他摇了摇头，继续往前走。
很快，他巡视到了正心书院学子所在的号舍区。
孟砚田停下脚步，目光扫过谢灵均丶孟伯言等人。
作为江南名气最大的才子，正心四杰的底子显然比普通书生要好得多。
他们虽然没有晕倒，但此刻的状态也堪称惨烈。
谢灵均原本白皙的面庞布满了油污和憔悴，他靠在墙上，大口地喘着粗气，拿笔的手微微颤抖着。
孟伯言的眼窝深陷，黑眼圈重得像被人打了一拳。
方弘和叶恒也是面如土色，强打着精神在砚台里研墨，动作迟缓得像个七十岁的老翁。
「到底是血肉之躯，能熬到第九天，也算是不容易了。」
孟砚田暗自点头，对正心书院的定力表示了一丝认可。
然而，当他转过一个弯，来到致知书院弟子所在的号舍区时。
这位见多识广的主考官，突然停住了脚步，甚至忍不住揉了揉眼睛。
这是怎麽回事？」
只见在那个有些漏风的号舍里，王德发正翘着二郎腿，嘴里嚼着一块不知道什麽做成的黄色方块儿，嚼得嘎嘣作响。
这胖子的脸色虽然也有些泛黄，但那双绿豆眼里，竟然显得十分生龙活虎。
孟砚田又往前走。
他看到了张承宗，这农家汉子正襟危坐，呼吸平稳，仿佛这不是考场，而是他在田埂上歇脚的树荫。
他看到了周通，依旧是那副冷冰冰的脸，连号服上的褶皱都整理得一丝不苟。
他看到了顾辞，虽然形容有些憔悴，但眼神清明，甚至还对着巡视过来的孟砚田微微颔首致意。
「这怎麽可能？」
孟砚田十分惊讶。
同样是关了九天，同样是吃喝拉撒都在这方寸之间。
为什麽普通书生被抬了出去，正心四杰被熬成了乾尸。
而这致知书院的几个人，却看起来精神这麽好。
想到当年自己科举时，考到最后也是像掉了半条命。
「他们到底是吃什麽长大的？
陈文到底是用了什麽妖法，能让这群书生拥有如此恐怖的体魄和定力？」
孟砚田深深地看了一眼顾辞等人。
「好一个致知书院！」
「身体是一切的本钱！
能有这等强悍的体魄和意志，何愁大事不成？」
「既然你们这麽有精神，那老夫就给你们上一道，这天下最难啃的骨头！」
孟砚田转身，大步走回明远楼。
「当！当！当！」
三声震耳欲聋的铜锣声响起，最后一场策论的考题，由几十名军卒举着高大的木牌，开始在各个号道里巡回展示。
所有的考生都强打起十二分的精神，盯着那块决定命运的木牌。
「今天下，宗族强横，政令不通。
或曰当明刑典，或曰当重教化。
为政者，何以安民富国？」
无数考生在看清题目的那一刻，直接瘫倒在号板上，甚至有人发出了绝望的哀鸣。
「这……这是什麽题啊！」
「宗族强横？
这可是朝廷最忌讳的话题啊！
谁敢乱写？」
「明刑典还是重教化？
这怎麽选？
选明刑典就是酷吏，选重教化就是空谈