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的灯一盏一盏亮起来，东交民巷里的饭铺子已经挂了幌子。甜水井胡同口的槐树底下，多了几个挑着粪桶的乡下汉子，蹲在路边抽烟，看似闲汉，腰带里却都藏着短刃。
锦衣卫撒开了网。
周府当晚没有动静。次日也没有。周之良给吏部递了病假折子之后，当真闭门不出，连衙门也不去了。据说他每日就在书房里读书写字，三餐仍是家常饮食，连荤腥都不大多吃。周福倒是每天正常出门，去粮油铺子买点米面，又去药铺抓两副药，看不出丝毫异常。
直到第三日黄昏，萧七娘回来了。
她换了一身干净衣裳，袖口沾着一股子头油味儿。她坐在北镇抚司偏厅里，端起茶碗喝了一口，才说：“周家那管家周福，今儿下午去了一趟前门外万芳茶栈。”
朱瞻均抬了抬眉：“万芳茶栈？”
“对。他在那儿坐了小半个时辰，买了一斤雨前茶，两盒茶砖，还跟掌柜的说了一刻钟话。”萧七娘放下茶碗，“我回来之前，绕到万芳茶栈后院瞧了一眼——后院堆着半人高的茶箱子，但地面上的车辙印是新的，最深的辙痕宽两寸，是运货板车压出来的。那板车若装茶叶，用不着这么大。”
朱瞻均眼神一动：“你怀疑万芳茶栈有暗门。”
“南洋海商里有个规矩，货栈要藏着掖着，后院必定留一条直通巷子的夹道。我看那茶栈后院虽窄，墙上却有扇包铁皮的旧门，门闩上锁，但锁头和锁眼磨得发亮，分明是常开的。”萧七娘说着，从袖中掏出一块包着油纸的碎纸片，“还有这个。我趁掌柜不注意，从后院门槛边的灰堆里捡的。”
朱瞻均打开油纸，里面是一片纸角，小指甲盖大小，上面有几个断断续续的字，墨迹干透，但纸质细腻，是宫中惯用的澄心纸。他眉头微皱，将纸片凑到灯下细看，那几个字是：……“事急”……“旧人”……“廿三”……
“澄心纸不是寻常人家用得起的。”朱瞻均道，“周之良是给事中，倒是沾染过宫纸，可若只是偶然间落出来的碎纸，怎么偏偏有‘事急’二字？”
他将纸片小心收好，又问了萧七娘几句话，便下令：“李忠，你亲自去万芳茶栈门口蹲守。从今夜起，茶栈里的人进进出出，都给我记下来。周彪，你带人把茶栈四周的街巷通道摸清，画一张图来。”
翌日天未亮，李忠派回来一个校尉，低声禀报：“万芳茶栈的掌柜，天没亮就开门了，牵了一头骡子，驮着两筐茶叶往城外去了。属下派人跟了两里地，他奔的是通州方向。”
朱瞻均披衣坐起，沉吟片刻：“通州……”他忽然想起什么，对那校尉道，“传信给沈墨言，让他留意通州码头上有没有从万芳茶栈来的货。若货到了，不必扣，只把船舷号、押货人记下来就行。”
当天下午，沈墨言的信就到了。通州码头昨日午后来了一条运茶船，船籍挂的是山东东昌府，押船的人是万芳茶栈常雇的那个廖姓船老大。船在码头停了不到两个时辰，卸下三十篓茶叶，又装上去两箱书，便顺北运河往南去了。
（本章未完，请点击下一页继续阅读）第339章炉灰余烬(第2/2页)
“两箱书。”朱瞻均望着窗外渐昏的天色，手指轻轻叩着案面，“周之良要跑，走的是水路。”
他转身对李忠道：“传话下去，明日辰时，请周之良到户部大堂来一趟，说凤阳旧案有几笔盐账要当面核对。”
“他不来怎么办？”
“他会来的。他是给事中，掌的就是审核之责，无故不到反而授人话柄。”朱瞻均顿了顿，“他来之前，我有一样东西要给他看。”
那晚，朱瞻均去了诏狱提审王恩，让王恩将周之良与其接触的全部经过又详述了一遍，并择其要者录在纸上。他又从凤阳带回的文书中，翻检出几封与周之良笔迹相近的私信底稿，让萧七娘连夜比对。
萧七娘做了十余年的南洋暗账，最擅长辨识字迹。她将灯调亮，将周之良历年在户科留下的题本抄本与底稿并排铺开，伏案看了近两个时辰，最后抬起头来：“殿下，笔迹对得上。尤其写‘款’字和‘照’字时，收笔有一个往上挑的小钩——这是刻意练过也难改的习惯。”
朱瞻均接过她递来的对照纸，在灯下看了片刻，嘴角微微勾起：“那就够了。”
次日辰时，户部大堂外的白果树上还挂着昨夜的露珠。周之良坐着轿子到了。
他年约四十五六，面容清瘦，穿着半旧的圆领袍，腰间系一条素绦，神态从容温文，见了户部堂官先拱手行礼，又与左右廊下的书吏点头招呼。单看这份气度，确实颇有清流名臣的风采。
户部郎中引他到大堂东侧的偏厅，说有钦差在此候问。周之良推门而入，抬眼看见朱瞻均坐在厅中主位，身后站着手按刀柄的李忠和一身便装的萧七娘，微微一怔，随即行礼：“下官见过太孙殿下。”