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没有配合刘表，那时邓家是支持袁术的。
直到刘表在荆州完全站稳脚跟，开始向南阳出兵，邓家才投向刘表——站队太晚了，本来就不受刘表待见，因此一直没做官。
而年轻一辈的邓芝又去了益州投奔庞羲，刘表一直在打巴郡的主意，投奔庞羲就等于是刘表的敌人。
现在刘表拿邓家当炮灰也就可以理解了。
要是邓济不接受刘表的任命，那新野邓氏大概会直接变成军需物资……毕竟真正的督军是身后的刘磐。
当炮灰总比当物资强一点。
但问题是，刘备也不是什么大善人啊。
要是和刘备正面对抗，那邓家说不定也会变成刘备的军需物资啊。
眼下孙乾来新野招降，问邓济是否有意归顺朝廷，以免污了祖宗威名。
邓济确实是有些意动的。
如果有必要，完全可以把陈生和张虎这两个闯祸的源头卖了，反正这俩和邓济也没啥交情。
只是，邓济不太信任刘备。
因为他听南下的一些豪族说，刘备对豪门不怎么待见，对士族颇为残暴，挟持天子弄权乱国，实乃大汉之贼。
——那些因各种原因逃离刘备治下的豪族们当然会这么说。
邓家虽然败落了，但邓家人仍然认为自家是豪门。
邓济没见过刘备，如果只看这些年南阳的情况，那刘备倒也确实像个祸害。
刘备掌权之前，也就是刘宏去世前，南阳虽说经历了连续的战乱，但人口还没有全面逃离，地方上还是有人生活的。
而刘备执掌朝政的这些年，南阳在几年内变得人烟稀少，田地荒芜，经济更是一落千丈。
如果不看其它原因，也不论过程，只看结果，那就是——“刘备掌权后，各地民生凋敝，粮食短缺，人口大量流失，天下处处叛乱，百姓居无定所，惶惶不可终日”。
事实确实是这么个事实，而大多数人是看不到过程和其它原因的，只看得到结果。
因此刘备在很多人眼里确实是汉贼，洗不白的那种。
再说，邓方的族人还在刘磐手里呢。
邓济很纠结。
要不要当带路党？
“族兄难道是有投效刘玄德之意？”
邓方见邓济犹豫不决，问道：“族内数百人皆在襄阳，我妻儿此时也在樊城，族兄可不能害了他们啊……”
“如今我邓氏既挡不住丞相兵锋，又不能与刘荆州为敌，如之奈何？”
邓济想了一阵，犹豫着说道：“不如我去邀战，被丞相‘生擒’，你看如何？我等尽力抵挡了，我都战败被擒了，刘荆州总不能怪罪于你……”
“……听闻那赵子龙手下从无活口，且陈生等部可不会配合族兄……”
邓方叹了口气：“族兄，与其如此行险，还不如投曹使君……夏侯元让就在昆阳，只要放开叶县关隘，借刘荆州之名把南阳各县送给曹使君，定可引夏侯惇入南阳。”
“我等据守新野、湖阳，总归能挡刘备一时，若夏侯惇进了南阳，必直奔宛县，刘备就只能退兵……”
昆阳到宛县是有驰道的，路程也不远，如果把南阳郡送给曹操，那夏侯惇当然会直奔宛县，这就等于抄刘备的后路。
“对啊！”
邓济眼神一亮：“两虎竞食，我等反而能脱身！”
……
……
颍川，许县。
曹操站在城楼上，眉头紧锁着。
他刚从陈留回来。
关羽要求曹操前去迎接，曹操确实带着荀彧等人去了，并让夏侯渊一路送关羽向淮南进军。
讨伐吕布这事，曹操是要真讨了，只是曹操自己并没有去淮南。
但曹操刚回颍川，就听闻夏侯惇率部去了南阳。
曹昂在曹操身后低垂着头，看起来明显有些紧张。
“元让出兵南阳之事，为何不先通报我？”
曹操一直看着天上的一群飞鸟，直到飞鸟远去，这才转头问曹昂：“你可知此事的后果？”
“父亲，您当时在迎关将军啊……此事是夏侯伯父自己的意思。况且，若我等坐待刘备讨灭刘表，那下一个被刘备讨灭的又会是谁呢？”
曹昂低声道：“关云长、张文远、田国让等部皆咄咄逼人，大军已陈兵门外，难道父亲真要将兖州与并州拱手相让？真要做刘玄德门下走卒？那父亲麾下各部又该如何自处？”
“……那也不能插手荆州之事，就算能暂时逼迫刘玄德退兵……唉……”
曹操摇头，没有斥责曹昂，但话里明显有几分焦虑：“我去迎关云长是应该的啊，即便只论于国之功，我也该亲迎云长。”
“父亲，就是因为您去迎了关将军……各家都极为惶恐，以为父亲要向刘玄德称臣。若非夏侯伯父安抚各家，此刻颍川与汝南只怕都已经乱了。”
曹昂