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十月二十一巳时末，正阳门外，六个粥棚已是早早地开了火。
粥棚每日做的饭食，便是一锅粥饭，再配上一大锅的肉汤。
粥要求插筷子不倒，汤需得盛碗中无波。
不一会儿的功夫，锅内便腾腾地冒着热气，远远一股米粥的香味飘了过来。
这香味儿引得灾民们一阵骚动，个个都是使劲伸脖子往粥棚看。特别是那些孩童，更是使劲地吸着手指头咽着口水。
每个粥棚下都扬着一面大旗，黄底红边，上用朱漆写着：“奉旨赈灾”四个大字。
旗下各立着两个锦衣卫，右手按刀，左手扶腰，好不威风。
近万灾民也是秩序井然地在各个粥棚前排好队，领头一人右臂上缠着一紫布条，手里拿着一花名册，却是每个粥棚的千家长。
如今已施粥三日，各人步骤流程都已熟练。人数虽多，却无一人喧闹，都是拿着碗排着队安心等着。
眼瞅着到了午时，六个锦衣卫百户威风凛凛地走到各自分管的粥棚前。
为首一人却是李庆，他此时已被升为百户，穿戴行头也大不一样。
但见：头顶飞鱼帽，着交领右衽银白麒麟纹棉服,穿漆黑绣边筒靴，腰挎铁柄皮鞘绣春刀。
各个百户身边还跟着几个随从，拿着铜锣、喇叭等。
灾民们见状，都是畏惧地躲到一旁让路。
六个百户看了看竖立在一旁的圭表，却是到了正午时分，便朝身边一拿铜锣红锤的随从挥了挥手。
那随从会意，抄起红锤“当当当！”敲了三声，大声吼道：“午时已到，粥棚放粮！”
随着这一声令下，灾民们有序地向前移动，有凶神恶煞的锦衣卫在旁，他们也不敢拥挤争抢。都是按着户口次序，一个个拿着大碗上来排队领饭。
带头的千家长翻开花名册，每念一个名字，便有一个妇女拿着两个大碗向前领粥盛汤。
碗也是粥棚发放，每户两个，如斗大，可够一家之食。御厨们动作娴熟，盛粥舀汤，分发给每一位灾民。
那些领到粥汤的灾民，脸上满是感激与满足，望着金黄大旗不住作揖，口中念叨着皇恩浩荡。
排在后面的只是不断地探头探脑，非常焦急地等待着。
李庆瞪着大眼维持秩序的同时，也不忘给崇祯拉一波民意，扯着嗓子大喊道：“大家伙吃的肉喝的粥是谁给的？”
“皇上给的！”
灾民们望着碗里香气扑鼻的饭菜，齐齐答应一声。
“皇上的恩德能忘吗！”
“不能忘！”
不多时，一轮粥便施放完毕。
那些打饭的妇孺开开心心地端着两个大碗，来到城外各自地窝子中，招呼家人吃饭。
他们或蹲或坐，在地窝子旁狼吞虎咽地吃起来，脸上的精气神也好了许多。
碗中的粥香甜浓稠，都是纯正的米粥，绝对没有添加野菜树皮，一勺下去，保管满嘴都是饱满米粒。
肉汤也放足了佐料，一户少则三五人，多则七八人，每人都能吃到一大块肥肉。
此等饭食，莫说是寻常官府富户布施的稀得好似泔水一般的粥，便是他们平日里吃的清汤寡水也无法比。
大灾之年，还能吃上肥美的肉汤，很多人都是连想都不敢想。
一般富户也不能做到天天有肉吃，对于这些底层穷苦百姓来说，更是逢年过节一家人才能吃一次肉。
看着手里如此好的饭食，很多人回想起之前吃糠咽菜的苦日子，都是激动得流下泪来。
在人群中，一衣衫褴褛的老者颤抖地捧着碗，浑浊的眼中闪烁着泪光。
他望着碗中浓稠的粥和鲜香的肉汤，喃喃自语道：
“这是皇上救命的恩情啊。你娘临走的时候，就想喝口热粥！”
“爹，快吃呀，俺这几日吃得都要发福了些。”
旁边一二十来岁的年轻人一边说着，一边往这老者碗里放了块花白肥肉，自己则就着肉汤大口扒拉着米粥。
这年轻人姓曹，名有四，那老者便是其父曹老幺。旁边还立着一妇人和两个孩童，都是大口吃粥。
“赵哥儿，老公爹那碗俺专门给挑了不少肉，你也多吃些。”
那妇人也从自己碗里拨了些粥给赵狗儿。
她年在三十来岁，长得虽不是多么出众，却别有一番良家韵味。
上身穿着件褐布兰花纹样衣衫，虽有些破旧，但浆洗得非常干净，腰间系着个蓝布围裙，显得十分干练。
双腮白腻透红，如同抹上一层胭脂。一头乌黑长发被一个碎花布条整齐系着，将她那张鹅蛋脸庞映衬得更加圆润。
此妇人叫做张氏，旁边两个孩童便是她的孩子，大些的唤大丫，小的那个叫二胖。
她与赵狗儿却不是原配夫妻，九月末为了躲避清军，张氏与公婆丈夫从昌平往京城逃难。