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十日后，长安使者抵达汴州。
使者宣读圣旨时，朱温跪得笔直，额头几乎贴地：“臣朱温，叩谢天恩！“
朝廷不仅正式任命他为宣武军节度使，还加封“同平章事“头衔，位列宰相。
王彦章在身后小声嘀咕：“这封赏也太重了...“
朱温接过圣旨，嘴角微微上扬：“重？这是催命符。“
当夜，朱温召集心腹密议。
“朝廷这是要我们与李克用死磕。“他展开地图，手指划过黄河。
参军敬翔轻摇羽扇：“主公可借势而为。“
“哦？“
“先取曹州，再图兖州。“敬翔的扇尖点在地图上，“如此，汴州才有纵深。“
朱温盯着地图看了半晌，突然拍案：“妙！“
三更时分，一队骑兵悄悄出城，带着朱温的亲笔信前往曹州。
信是写给曹州刺史朱瑄的——他同族的堂兄。
王彦章不解：“朱瑄会归顺？“
“当然不会。“朱温冷笑，“所以你要带兵跟在信使后面。“
五日后，曹州城破。
朱瑄被五花大绑押到朱温面前，破口大骂：“背祖忘宗的畜生！“
朱温亲手为他松绑：“堂兄言重了，兄弟联手，何愁大业不成？“
当夜，朱瑄在驿馆“暴毙“。
消息传回汴州，朱温痛哭流涕，下令厚葬。
同时，他派敬翔前往兖州，给节度使齐克让送去一份厚礼——朱瑄的人头。
齐克让吓得面如土色，当即表示愿与朱温结盟。
转眼秋去冬来，汴州城迎来第一场雪。
朱温站在城头，望着白茫茫的北方。
探马来报：“李克用已伤愈，正调集大军！“
王彦章握紧铁枪：“末将请战！“
朱温却摇头：“不必着急。“
他转身下城，来到新设的招贤馆。
馆中有个落第书生正在高谈阔论：“...当今天下，唯有朱使君可称雄主！“
朱温站在门外静静听完，突然推门而入：“先生高姓大名？“
书生慌忙行礼：“鄙姓李，名振，字兴绪。“
三日后，李振成了节度使府的首席谋士。
他献上的第一条计策就让众人震惊：“联杨行密，制李克用！“
朱温拍案叫绝，当即派密使南下扬州。
腊月二十三，小年。
朱温正在府中设宴，忽闻李克用大军南下。
满座皆惊，唯有朱温大笑：“来得正好！“
他放下酒杯，目光炯炯：“传令，全军撤出汴州！“
王彦章愕然：“弃城？“
“是请君入瓮。“李振阴测测地补充。
除夕夜，沙陀军趾高气扬地开进空荡荡的汴州城。
李克用坐在节度使府的大堂上，畅饮缴获的美酒。
突然，城外火光冲天！
“报——杨行密军偷袭我军后路！“
李克用摔杯而起：“中计了！“
当他仓皇出城时，发现朱温的军队正严阵以待。
两军混战至天明，沙陀军大败。
李克用单骑突围，朱温亲自率铁骑追击三百里。
最终，李克用跃马跳过结冰的黄河，才侥幸逃脱。
这一战，朱温名震天下。
开春后，长安传来惊人消息——唐僖宗驾崩，其弟李晔即位。
新帝派使者赐朱温“忠勇勤王“金匾。
朱温对着金匾三跪九叩，转身就对李振说：“该下一步了。“