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在祂掌心里缓缓旋转。旋转的时候，球体表面流淌着极细的纹路，像是某种无法解读的文字，又像是某种被压缩到极致的影像。毕克定看着那些纹路，忽然感觉到一阵剧烈的眩晕。不是因为眼睛，是因为他的大脑在试图处理那些纹路里包含的信息。那些信息的密度太大了，大到他的神经系统无法承受。
祂的手指在光球表面轻轻拂过。光球停止了旋转。然后它开始播放。
不是投影。不是全息。是直接投射在意识深处的画面。
毕克定看见了。
他看见了地球。不是从太空中俯瞰的地球，是更完整的、更本质的地球。这颗行星四十六亿年的历史，被压缩成了一段无法用时间单位度量的影像。他看见了第一块大陆从原始海洋中隆起，看见了第一个细胞在热泉口分裂，看见了第一片叶绿素在阳光下合成养分，看见了第一朵花在恐龙时代末尾的黄昏中开放，看见了第一个直立行走的猿人抬起头，目光越过稀树草原，落在夜空中那条横贯天际的光河上。
他看见了人类的一切。战争与和平，饥荒与丰收，瘟疫与治愈，毁灭与重建。他看见了巴比伦的空中花园被黄沙掩埋，看见了亚历山大图书馆的纸莎草在火焰中卷曲，看见了敦煌藏经洞的绢画在干燥的空气中一寸一寸褪色。他看见了贝多芬在失聪后把耳朵贴在钢琴上，看见了梵高在麦田里抬头看乌鸦，看见了图灵咬下那口涂了***的苹果。
他看见了所有被记住的，和所有被遗忘的。
影像停止了。
船舱里安静得像宇宙深处。
笑媚娟的睫毛上挂着一颗泪。不是哭，是影像的密度太大了，大到了她的身体来不及用任何其他方式回应，只能从眼眶里溢出来。
祂把光球递向毕克定。
“这是采集者采集的上一份样本。时间跨度，四十六亿年。样本容量——”祂说了一个数字。那个数字无法被人类的大脑理解，就像一个细胞无法理解一片大陆的面积。
“现在，采集者需要新的样本。”
“什么新样本？”
“你们的文明，在这一百年里发生的变化。采集者的上一次到访，是你们的公元1924年。从那时到现在，你们的文明经历了一次跃迁。采集者需要补全这段数据。”
毕克定看着那个光球。
“如果我不给呢？”
祂沉默了。那双乳白色的眼睛里，流动的东西忽然静止了。
“你是卷轴持有者。你是补给站的守护者。交接样本，是你的职责。”
“我没有选择继承这个职责。”
“没有人选择过。”祂说，“美第奇没有。洛克菲勒没有。一百一十七个补给站的守护者，从第一个到最后一个，没有一个人选择过。他们在成为守护者之前，是银行家、石油商人、武士、祭司、奴隶、海盗。他们以为自己追逐的是财富、权力、复仇、自由。他们不知道，那些只是卷轴引导他们走向补给站的路标。”
毕克定的手指抵在卷轴表面。卷轴的玉质温润如初，像母亲的手掌。
“我完成的任务。那些投资、收购、整合。都是在为这一刻做准备。”
“是。”
“如果我不交接，会发生什么？”
祂的手指收拢了。光球在祂掌心里轻轻颤动了一下。
“补给站的能量来源于交接。每一次交接，补给站会获得足够运转到下一次采集者到访的能量。如果拒绝交接，补给站会在失去能量后关闭。关闭后的补给站，采集者不会再使用。它们会寻找下一个文明。”
“听起来，拒绝也没什么大不了的。”
祂看着毕克定。祂的目光里没有情绪，但毕克定在那片乳白色的光里感觉到了一种极深极远的东西。不是怜悯，不是责备，是一种类似于回声的东西。像是在亿万年的孤独里，终于遇到了一个跟自己同样固执的存在。
“补给站关闭之后，这颗星球在采集者的星图上，会被标记为‘样本已完整’。已完整的样本，不会再被采集。不会被采集的文明，在光河的航道上，等于不存在。”
祂把光球往前推了推。光球脱离了祂的手指，悬浮在毕克定面前。球体表面那些极细的纹路还在流淌，像一条永远不会冻结的河流。
“交接，还是不交接。你是卷轴持有者。你决定。”
毕克定伸出手。他的手指穿过光球表面的光晕，触到了光球的核心。那一瞬间，他的瞳孔猛地收缩。
他触到的不是光，不是能量，不是任何他能用语言描述的东西。他触到的，是“意义”。是人类四十六亿年的历史被压缩成数据之后依然无法被抹去的那一部分。是美第奇在佛罗伦萨的陋室里点燃的第一盏油灯，是洛克菲勒在标准石油的账本上划下的第一道红线，是那个被房东踢翻编织袋的夜晚他坐在马路牙子上数泡面时忽然抬起头看见的、夜空中唯一没