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绣不出来。你跟我说是个姑娘？是哪位大师隐居在你铺子里不肯露面吧？”
周掌柜苦笑一声，知道这事瞒不过他。
“冯老板，这边请。”
她起身引着冯世伦穿过前厅，走到后院西屋门口。门没有关严，她从门缝里指给冯世伦看。
冯世伦凑过去，看见一个瘦瘦小小的姑娘趴在绣架上睡觉，乱糟糟的发髻，粗布衣裳，指尖上的血在夕阳下格外显眼。那张脸看着不过十六七岁的样子，被胳膊压出几道红印子，嘴巴微微张着，睡得天昏地暗。
“她才多大？”冯世伦的声音不自觉地放轻了。
“十六，或者十七。她自己也不太确定。”
冯世伦沉默地退后几步，站在院子里，抬头看着天边的火烧云，好一会儿没说话。
“周掌柜，”他终于开口了，“你知道这幅绣活儿值多少钱吗？”
“您给个价。”
“不是我给价的问题。”冯世伦转过身来，脸上那团和气的笑容消失了，取而代之的是一种近乎严肃的正经，“我刚才用放大镜看了她的针脚，看了一百多针，每一针的间距都一模一样，误差不超过头发丝的程度。这不是一针两针的功夫，是上万针的功夫。这种手稳的程度，金陵苏杭三地的绣坊，能找出三个人来就算我冯某白活了这些年。”
他顿了顿，压低声音继续说：“更关键的是她自创的那几种针法。乱针里夹着打籽，平绣里揉进了戗针，水纹用了一种我没见过的手法——这已经不是手艺好不好的问题了，这是开了新路子。上一个能让绣法出新路子的人，是六十年前姑苏的沈三姑。你知道沈三姑的封针之作现在是什么价吗？”
周掌柜当然知道。沈三姑最后一幅《百鸟朝凤》，十年前在北平拍卖会上拍出了八千大洋的天价，到如今恐怕已经过万了。
“所以，”冯世伦沉声道，“你让这样一个人缩在一间三步宽的杂物房里，就着一盏破油灯，用带血的指头给我绣货？”
周掌柜张了张嘴，发现自己说不出话来。
她忽然觉得自己做了一件很蠢的事。她明明第一天就看出阿贝的手艺非同寻常，却还是按普通绣娘的待遇打发她——管吃管住，按件算钱，连月钱都没正经谈过。
“我不是那个意思……”她的声音有些干涩。
“我没说你有那个意思。”冯世伦摆了摆手，语气缓了缓，“你们锦绣坊的情况我知道，能撑到今天已经是你的本事了。但周掌柜，我得提醒你一句——这孩子是一块未经雕琢的璞玉，你要是拿她当普通绣娘使唤，那就是暴殄天物。”
他重新端起茶盏，喝了一口，沉吟片刻后放下。
“这样，那幅鸳鸯戏水，我出三百大洋。”
周掌柜手里的茶盏差点没端稳。一幅绣屏的正常市价，不过四五十块大洋。就算是金陵最好的绣娘出活儿，也不过百块出头。冯世伦一开口就是三百——
“别嫌多。”冯世伦像是看出了她的心思，“这价钱里有一半是冲着她那句’乱针不算乱针’的分上。一个十几岁的丫头，能说出这番话，说明她不只是手巧，她脑子里是真的通了绣理。这样的人万中无一，以后前途不可限量。我现在多出的这份钱，是买她以后的名气。”
周掌柜沉默了好一会儿，最后起身，恭恭敬敬地向冯世伦行了一礼。
“冯老板，冲您今天这番话，以后您要什么活儿，锦绣坊就是砸锅卖铁也给您做出来。”
冯世伦哈哈一笑，正要说什么，忽然听见铺子外面传来一阵嘈杂的声响。
有人在街上扯着嗓子骂人。
周掌柜脸色一变，快步走到临街的窗户边，撩开窗帘往外看。只见锦绣坊门前的青石板路上，不知何时围了一圈人，中间站着三个女人，领头的正是昨天来闹过的赵美凤。
赵美凤今天换了一身打扮，穿着一件大红绣牡丹的旗袍，抹了胭脂水粉，看起来比昨天更张扬了几分。她身后两个绣娘抬着一块木板，上面贴着十几张花花绿绿的纸。
“各位街坊邻居，给评评理！”赵美凤冲着围观的人群高声叫道，“我们做绣活儿的最讲究什么？讲究规矩！讲究公道！锦绣坊欺人太甚，把我们做了十几年的老绣娘一脚踢开，去捧一个不知道哪里冒出来的乡下丫头，这是什么道理？”
人群越聚越多，有人认出了赵美凤，交头接耳地议论起来。
“这不是赵娘子吗？听说她以前在这条街上也是数一数二的绣娘。”
“手艺不错，就是太贵了。”
“再贵也比乡下丫头强吧？锦绣坊这就不地道了。”
赵美凤见围观者越来越多，越发来劲，从身后绣娘手里接过一张纸，高高举起。
“大家看看，这是我托人打听来的。那个叫阿贝的乡下丫头，是从江北来的！连户籍证明都没有！谁知道是什么来历？说不定是从哪里逃出