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县试结束后的第二日傍晚。
城西，一处僻静的宅院内。
书房里，点着两盏昏暗的油灯。
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沈墨白一袭青衫，端坐在客座，神色狷傲。
主位上，五十馀岁的孙秀才正慢条斯理地捋着花白胡须，眯着眼打量自己这个最得意的门生。
他抿了一口杯中清茶，缓缓开口道：
「墨白，观你神色。」
「此番县试，想必是成竹在胸了？」
沈墨白坐直身体，恭敬应道：
「先生明鉴。」
「考题正在学生揣摩过的范围之内。」
「破题丶承转丶起股，自觉无一处不妥帖。」
「案首之位……」
他顿了顿，坚定道：
「学生当势在必得。」
孙秀才捻须点头，眼中流露出赞赏道：
「你有此志气，甚好。」
「只是，我听说，张府那个王狗儿，此次似也下了场。」
「年前文会之事，他可让你当众落了面子。」
「此人近来在镇上，风头颇劲啊。」
听到王狗儿三个字。
沈墨白脸上的笑容，瞬间冷了下来。
那日在文会上，他本欲借题发挥。
压一压，这不知从哪儿冒出来的小子。
没成想，反被对方引经据典，驳得他一时语塞。
在几位先生教谕面前颇有些下不来台。
这口气，他一直憋在心里，很不爽利。
「不过是个走了些运道。」
「读过几本偏书的贱仆罢了。」
沈墨白从鼻子里哼了一声，说道：
「县试考的是正经学问，是根底，是规矩。」
「他那点急智野路子，到了正经场面上，能济得什麽事？」
「我沈家诗书传家，我蒙童开笔便是先生您亲手指导。」
「难道，还会输给他？」
他语气中的不屑，毫不掩饰，但，眼底却闪过一丝阴鸷。
王砚明的存在，就像一根刺，时刻提醒他那次不完美的失手。
孙秀才将他神色变化看在眼里，心中了然。
他放下茶杯，慢条斯理道：
「话虽如此。」
「科举一道，有时也讲几分运气。」
「此子能得周山长青眼，又能在文会上与你辩驳，可见并非全无根底。」
「你需知，狮子搏兔，亦用全力。」
沈墨白眉头微蹙，问道：
「先生的意思是？」
「案首，自然要争。」
孙秀才身体微微前倾，声音压得更低，道：
「不仅要争。」
「还要赢得漂亮，赢得他无话可说。」
「更要藉此机会，彻底压住他的势头。」
「他若此番受挫，心气一泄，往后乡试，院试，哼哼。」
「心魔一生，路可就难走了。」
唰！
沈墨白眼睛，渐渐亮了起来。
不得不说，先生的话，说到了他心坎里。
仅仅考过王砚明还不够，他要的是碾压，是让王砚明从此一蹶不振。
再也无法，在他面前抬头。
「学生明白了。」
沈墨白深吸一口气，重新靠回椅背。
脸上恢复了那种矜持的傲然，说道：
「待放榜之日。」
「名次定下，高下立判。」
「届时，看他还有何面目在人前夸耀学问。」
「若是他连榜都上不了，那才真是贻笑大方。」
「足以让他彻底认清自己，是个什麽货色。」
说着，他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
「嗯。」
孙秀才微微颔首，不再多言。
转而，与他讨论起县试后鹿鸣宴的注意要点。
……
另一边。
县衙后堂，阅卷密室。
气氛格外肃穆而热烈。
烛火通明，映照着数张拼起的大案。
上面堆满了最终通过前四场筛选的数十份试卷。
经过数日紧锣密鼓的阅卷，糊名誊录，交叉评阅。
此刻，已到了最终定排名，还有案首的关键时刻。
知县陈县令端坐主位，面容沉静。
但，眼中精光闪烁，显示出内心的重视。
县学教谕周德庸，训导以及另外两位从府城请来的资深学官分坐两侧，每人面前都摊开着几份被标记为甲等的试卷副本。
「诸公，经数轮评阅，甲等共八份。」
「其中三份，尤为突出。」
周教谕指着案上三份被单独放置的试卷，说道：
「一份四书文功底扎实