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盘炒青菜，一碟咸菜，一碗萝卜汤。
还有那半斤猪脖子肉切成薄片，摆在中间，算是最体面的一道菜。
范母不停地给王砚明夹菜，把肉片往他碗里堆，说道：
「砚明公子多吃点，多吃点！」
「你们读书人费脑子，要补补！」
王砚明连忙谢过，心中却有些酸楚。
他知道，这一顿饭，怕是范家好几日的口粮。
饭吃到一半。
范母叹了口气，放下筷子，看向儿子，说道：
「子美啊，娘有句话，憋在心里好久了。」
「今日当着砚明公子的面，娘想说说。」
范子美心里咯噔一下，勉强笑道：
「娘，您说。」
范母眼圈有些红，说道：
「子美啊，你考了这麽多年。」
「从二十岁考到五十出头，这都三十年了。」
「增生也当了这麽多年，乡试考了多少回？回回落第。」
「娘不怪你，可你也得想想往后啊。」
范妻低着头，不说话。
只是默默给两个女儿夹菜。
范母继续道：
「你岳丈虽然说话难听，可他那话也不是全没道理。」
「你们一家五口，就靠你每月那点廪米，够什麽？你看看这两个丫头，都八九岁了，还穿着补丁摞补丁的衣裳。」
「隔壁李家的闺女，和咱们大丫同岁，早就进学堂认字了，咱们大丫呢？」
「连饭都吃不饱！」
范子美脸色涨红，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
范妻终于抬起头，轻声道：
「相公，娘说得是。」
「妾身不是埋怨你，只是家里实在艰难。」
「你那同窗周举人，不是说过想请你去他家的族学教书吗？」
「一月也有二钱银子。」
「你就不能去试试吗？」
「妇人之见！」
范子美忽然一拍桌子，把两个女儿吓得一哆嗦，斥道：
「教书？那是给落第秀才干的事！」
「我范子美是府学增生！是正经的生员！我去教书，那不是自甘堕落吗？」
「我还要考乡试！我还要中举人！我还要……」
他说着说着，声音却低了下去。
最后变成喃喃自语，眼中闪过迷茫与痛苦。
王砚明静静看着这一切，心中五味杂陈。
他想起前世读过的《范进中举》，那个被岳丈骂得狗血淋头，中举后却一夜疯癫的老秀才，和眼前的范子美何其相似。
科举这条独木桥，成就了多少人，又蹉跎了多少人？
他放下筷子，轻声道：
「范兄，学生有几句话。」
「不知当讲不当讲。」
范子美看了他一眼，颓然道：
「砚明老弟但说无妨。」
王砚明道：
「学生以为，范兄之志，可敬可佩。」
「但，科举一道，既需实力，亦需机缘。」
「范兄苦读三十年，学问根基深厚，缺的或许只是一点机缘。」
「然机缘未至之前，生计亦不可不顾，教书育人，亦是为朝廷培养人才，与科举取士殊途同归。」
「范兄若去族学教书，既可补贴家用，又可温习经义，两不相误。」
「待机缘来时，再去应考，岂不更好？」
范子美愣住，半晌不语。
范母和范妻对视一眼，眼中都露出感激之色。
这番话她们想说，却不敢说，被王砚明说出来，却比她们说更有分量。
良久。
范子美长叹一声，苦笑道：
「砚明老弟年纪轻轻，看得却比老夫通透。」
「老夫，老夫再想想吧。」