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「张阁老。」
「你留一下。」
就在这时，元佑帝的声音忽然从背后传过来。
「是。」
张阁老脚步一顿，转身恭敬应道。
闻言。
严阁老几人的目光微不可察的侧了一下。
但，没有停留，而是加快脚步离开了御书房。
很快。
御书房的门从外面被轻轻拉上了。
屋内只剩下元佑帝和张阁老两个人。
元佑帝没有赐座。
张阁老站在龙案前五步，保持着刚才阁议时最后那个姿势。
暮色从窗棂透进来，把御书房染成一片深浅不一的灰。
龙案上的茶凉透了，杯沿结着一圈薄垢。
铜鹤香炉里的龙涎香早已灭了。
沉默持续了很久。
「先生，你举荐洪承略的时候，当真觉得他能守住辽东？」
元佑帝的声音从暗处传过来。
张阁老没有立刻回答。
他的目光落在龙案上那封被茶水洇过的赭红色奏摺上。
水渍已经干了，纸面皱起来，火漆残印的碎屑粘在皱褶边缘。
「洪承略在宣府时确有战功。」
「元佑三年，鞑子犯宣府，他守赤城堡，以不足两千人挡了鞑子五日。」
「臣看过兵部存档的塘报。」
张阁老斟酌着说道：
「后来调任辽东，兵部考功簿上的考评也是优等。」
「臣举荐他时，看的是这些。」
「塘报。」
「考功簿。」
元佑帝把这两个词重复了一遍，笑道：
「先生信塘报？」
张阁老沉默了一瞬。
「不信。」
「但臣没有别的可信。」
元佑帝从龙案后面站起来，走到张阁老面前三步停下来。
「那他为什么会降？」
「内外交困，心生绝望。」
「洪承略到辽东第二年，粮饷便没发足过。」
「户部的银子从京城拨出去，每过一道手就薄一层。」
「到了辽东镇，十成只剩六成，这六成里还有两成是霉变的陈粮。」
「他的兵穿着单衣在雪地里站岗，鞑子的哨探在对岸烤火吃肉。」
「他上书请饷，摺子从辽东到京城走半个月，从通政司到内阁又走十天。」
「这处境，神仙来了，也坚持不住。」
张阁老说道。
「所以，你认为，辽东之败不在洪承略一人。」
「是。」
「粮饷丶兵备丶马政，烂了十年不止。」
「洪承略降了，换一个人去，粮饷还是不够，兵备还是废弛。」
「他还是会降。」
「那你呢？」
元佑帝的声音压下来，问道：
「你举荐他的时候，知不知道这些？」
「知道。」
「知道你还举荐。」
「因为当时没有更好的人。」
御书房里又安静了。
窗外的廊下有人点起了第一盏灯笼，昏黄的光从窗棂缝隙里挤进来，落在元佑帝的肩头。
「鞑子这次，会占辽东吗？」
张阁老摇头。
「不会。」
「他们的实力不够，只是故作声势。」
「抢够了自然会退，辽东严寒，鞑子的骑兵多，后勤，草料跟不上，骑兵就走不动。」
「开春之前一定会退兵。」
「收复辽东之后，谁来接？」
「祖大海。」
「此人现在辽阳，熟悉辽东地形，跟鞑子打过十几年仗。」
「能力不算顶尖，但稳当。」
元佑帝没有点头，也没有摇头。
他把这个名字在舌尖上搁了片刻，咽下去了。
随后，换了个话题。
「顾秉臣。」
「大同那边，有信吗？」
张阁老从袖中取出一封信。
信封上没有落款，封口用火漆烫过，压着一枚极小的私印。
元佑帝接过信拆开。
顾秉臣的字迹很紧，横划收锋处带出一丝不易察觉的颤抖。
信中说了三件事。
第一件：大同边贸有一家叫盛源和的商号，三年内向边关运粮的帐面数额与实际到达数目差了三成。
同一时段，盛源和往口外鞑子部落运了十几车皮货。
皮货入关时按粗货纳税，每车折银二两，实际运进来的是上等皮毛，每车市价在五十两以上。
第二件：盛源和的东家姓范，山西平遥人。
范某在京城有靠山。
第三件很短，只有一行字，范某之侄女，适内阁杨阁老之侄女婿。
元佑帝把信纸按在龙案上。
「杨阁老。」
「户部，边饷，皮