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一刻钟后。
官船终于缓缓离岸。
帆桅升起，顺着水流与微风，向下游的淮安府方向驶去。
清河镇熟悉的屋舍，街道，码头渐渐变小，最终，消失在视野之外。
船行平稳。
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初次离家远行的新鲜感与兴奋感，很快冲淡了离愁。
大舱内。
不同学堂的学子们，起初还有些拘谨。
但，随着船行，渐渐熟络起来，交谈声，笑声此起彼伏。
张府家塾这片区域更是热闹。
人群中，张文渊俨然成了焦点。
他去年参加府试，跟着张举人去过一次府城。
此刻，正口沫横飞地吹嘘着说道：
「你们是不知道！」
「淮安府那码头，比咱们县城十个还大！」
「停的船，好家夥密密麻麻，桅杆就像林子似的！」
「府城街上，那叫一个气派！青石板路又宽又平，两边店铺，绸缎庄，酒楼，书肆，南货行啥的，一眼望不到头！」
「卖的玩意，好些咱清河见都没见过！」
众人闻言。
脸上顿时露出了憧憬之色。
就连其他学堂的学子，也都偷偷朝这边看了过来。
张文渊见状，更加得意，继续吹嘘道：
「还有那文庙！」
「啧啧，比县里的大三圈都不止！」
「棂星门那个高啊，柱子要两人合抱！」
「里头古柏参天，走进去都觉得心静！对了，府城有家太白楼，你们肯定没听过吧？」
「那家伙，三层高，临着运河，景致绝佳！菜也好，尤其那道清炖蟹粉狮子头，哎哟，鲜得能把舌头吞下去！」
「上次我爹带我去吃过一回，那滋味，我这辈子都忘不了！」
此话一出。
顿时引得朱平安，连孝义等几个从未出过远门的同窗惊叹连连，眼中满是向往。
连李俊也听得颇为专注，偶尔插言问上一两句细节。
王砚明靠坐在窗边铺位，听着张文渊的吹嘘。
看着窗外缓缓后退的河岸景色，心中也泛起波澜。
这也是他第一次真正离开清河县，走向更广阔的世界。
兴奋之馀，亦感责任沉重。
热闹间。
朱平安悄悄挪到王砚明身边坐下，憨厚的脸上带着掩饰不住的喜悦，说道：
「砚明兄弟，有件事俺想跟你说。」
「平安兄，何事？」
王砚明收回目光问道。
「俺家里！」
「还有族里，同意俺考科举了！」
朱平安眼睛发亮，激动说道：
「前些日子，俺爹把俺中了县试的消息传回了老家族里。」
「族老们听说后，专门派人来问，知道俺还想考府试，就说族里可以资助俺一些盘缠和笔墨钱。」
「虽然不多，但，这是个态度啊，俺爹娘也松口了，说只要俺能考上秀才，以后，就随俺自己选路。」
这无疑是天大的好消息！
意味着朱平安的科举之路，终于获得了家庭和宗族的正式认可与支持，不再是他孤身一人的挣扎。
王砚明由衷地为他高兴，说道：
「太好了，平安兄！」
「恭喜你！」
「这都得谢谢你啊，砚明兄弟！」
朱平安摇摇头，感激的说道：
「要不是你当初在学堂里不嫌弃俺笨，肯教俺！」
「要不是你一直鼓励俺，说俺能行，还有这次县试前，你帮俺理的那些经义重点！」
「俺，俺可能早就放弃了，听家里的安排，去当个帐房或者文书了！」
「是你让俺看到了另一条路，还帮俺走到了现在！」
「这份恩情，俺朱平安记一辈子！」
王砚明闻言，笑着说道：
「平安兄，你言重了。」
「是你自己有心向学，能吃苦，有恒心。」
「县试也是你自己一笔一划考出来的，我不过是从旁略尽同窗之谊。」
「路是你自己走出来的，日后更要靠你自己走下去。」
「不，俺心里清楚！」
朱平安认真的说道：
「没有你，就没有俺的今天！」
「以后不管俺走到哪一步，你都是俺朱平安的大恩人，好兄弟！」
王砚明见他如此。
也不再多说，只是用力拍了拍他的肩膀。
两人相视一笑，一切尽在不言中。
……
官船顺流而下。
起初两日，少年们还沉浸在离家远行，饱览两岸风物的新奇与兴奋之中。
张文