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之数提高了何止十倍。
然而，李琼并不知道，他这番谨慎的防备，其实是多虑了。
刘靖根本没有在湘江设伏。
原因很简单。
潭州东面这一带，一马平川，无险可守。
湘江下游的那几处险滩和弯道虽然存在，但对于李琼这种打了一辈子水仗的老将来说，只要多放几条哨船在前面探路，根本不可能中伏。
更重要的是，刘靖太了解李琼这种老将了。
他在讲武堂上讲过。
越是老将，越是怕死。
你越是设陷阱，他越是谨慎。
即便踩进了伏击圈，他也能靠半生老辣的阅历迅速结阵自保，将折损强压至最低。
这种老狐狸，你跟他使暗算，赢了也难以全歼。
既然设伏没用，那就不设。
刘靖选择了最霸道的一种用兵之道。
以逸待劳。
正面野战。
我就在潭州城外摆开阵势，等你来撞。
你三万疲兵长途跋涉赶回来，我两万生力军吃饱睡足等着你。
然后，在平原上，堂堂正正地碾碎你！
……
桥口镇。
三万楚军弃船登岸的场面，混乱中透着一股子兵荒马乱的颓丧之气。
将士们踩着跳板从船上涌下来，有人脚滑摔进了齐腰深的河水里，被战友拽着胳膊拖上岸，浑身湿透。
辎重堆在岸边的泥地上，马匹在人群中受惊嘶鸣，到处都是叫骂声和喝令声。
李琼站在岸边的一块高地上，冷着脸看着这副乱象。
他身边一个四十出头的黑脸汉子牵着一匹战马走上来，递上水囊。
此人名叫赵旺，蔡州牙兵出身，当年秦宗权败亡后一路跟着李琼杀到湖南，至今整整二十年。
平日里沉默寡言，但李琼的衣食起居全靠他打理。
“将军，弟兄们锐气散尽了。”
赵旺低声说道，压得很低，确保只有李琼一个人能听见。
“我知道。”
李琼接过水囊，灌了一口。
“从朗州出来到现在，八天了。前五天被蛮兵死死咬住，后三天在船上晃。弟兄们连顿热饭都没吃上。好些人拉了痢疾，走路都打颤。”
赵旺顿了顿，又说：“而且……兵器也有问题。从朗州撤退的时候丢了半数辎重，好些弟兄的横刀崩了缺口，没有新的替换。备用的弓弦也在船上受了潮，有些已经断了。”
李琼闭上了眼睛。
这些他都知道。他比任何人都清楚自己手里这支军队的境况。
八天前，这三万人还是武安军最精锐的主力，是马殷手里攥得最紧的一柄杀手锏。
攻打朗州的时候，这帮人翻山越岭如履平地，攻城拔寨锐不可当。
可八天的奔命赶路，外加蛮兵的日夜袭扰，已经把这支精锐磨得疲惫不堪了。
士兵们的脸上已经看不到多少战意了。
满眼皆是疲惫、木然，还有一种恐惧。
恐惧的来源，是一个在军中已经传开了的物事。
天雷。
不知从什么时候起，关于宁国军拥有“天雷”妖法的传闻就在楚军中流传开了。
一开始只是零星几个人私下嘀咕，后来越传越骇人。
有人说那东西落地就炸，十步之内碎铁横飞，连铁甲都挡不住。
有人说那物事会发出霹雳一样的巨响，声音能把人震聋。
有人说那不是人间的兵器，是刘靖从天上偷来的雷公锤，不是人力能对抗的。
还有人说……
醴陵城之所以会被五千人攻破，就是因为天雷。
这种弥漫在军中的恐惧，比任何刀兵都要慑人。
李琼睁开眼。
“赵旺。”
“在。”
“你觉得……咱们打得过吗？”
赵旺沉默了许久。
他抬起头，望着南方的天空。
天边的云层压得很低，乌沉沉的，像是要下雨的样子。
“将军，您跟我说句实话。”
赵旺的声音很平静，平静得不像是在问一个关乎三万人生死的问题。
“那个天雷……到底是个什么物事？”
李琼没有回答。
因为他也不知道。
他只在李唐的军报里看过对那火器的描述：声如霹雳、落地炸裂、十步之内碎片横飞。
除此之外，一无所知。不知道它形制如何，不知道它怎么用，不知道它有多少，更不知道怎么防。
这才是最要命的。
你连敌人的军器是什么都摸不透，这仗怎么打？
李琼长舒了一口浊气，把脑子里那些纷乱的念头强行压下去。
“传我军令。大军走陆路南下，日行四十里，不可贪功冒进。每日申时扎营，营盘必须按制修筑壕沟、拒马