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“使……使君，那个收粮的胥吏……那个人，他换了斗。曹叟摸出来了的。大伙儿都看到了的。求使君……判个……”
他语塞了一下，回头冲身后的人群呼喝一声。
人群里有人用乡音回了一嗓子。
那农人转回头来，支吾半晌，憋出四个字：“……主持公道。”
说完之后他自己的脸都涨红了，往后退了两步，缩回了人群里。
陈象脸色铁青地看完了始末。
他朝身旁的宁国军巡检使了个眼色。
“押回刺史府。”
巡检当即上前把那胥吏按住了。
当天傍晚，陈象回到刺史府，命人将胥吏提到正衙。
约莫而立之年，白白净净，口齿倒极伶俐。
一进来就跪在地上磕头，嘴里求饶的话如倒豆般连绵不绝。
“使君饶命！小人一时糊涂！小人再也不敢了！小人愿意把多收的粮食全数退还——”
陈象坐在案后，面无表情地听了一阵子。
等那人说得气喘吁吁了，他才开口。
“王庄一共多少户？”
“回……回使君，一百一十三户。”
“你换斗收了几天？”
“两……两天。”
“多收了多少？”
胥吏支吾了半天，嗓音越来越小。
“约莫……约莫七石。”
陈象听完，向后微倾，凝视胥吏看了好一会儿。
“你以前在马殷麾下做了几年征粮的差事？”
胥吏的脸又白了一分。
“八……八年。”
“八年。”
陈象的声音毫无波澜。
“八年征粮，换了多少回斗，多收了多少百姓的粮食——你自己心里头，比谁都清楚。”
胥吏的额头磕在了青石砖地上，发出“咚咚”的闷响。
“七石是今天人赃并获的。”
陈象从椅子上微微探身，居高临下地望着地上那团抖如筛糠的囚徒。
“那八年里头的呢？八百石？一千石？你不说，我也懒得查。”
他顿了一下。
“但有一笔账，你替我核计核计。一千石粮食，按潭州的粮价，折钱六七十贯。够一个五口之家吃十年。你一个人，吃掉了十户人家十年的果腹之资。”
陈象点了点头。
“带下去。”
“使君！使君饶命啊！小人只是一时……”
两个衙役上前，把人架了出去。
陈象转头望向身旁的户曹官员。
“你去王庄，把多收的粮食分毫不差地退还百姓。当着所有人的面退。”
“是。”
“另外——”
陈象的声音忽然冷了半分。
“明天辰时，把此人押到潭州南门外。当众斩首。”
户曹官员一惊。
“使君，此人不过是……不过是个贪了几石粮食的小吏。按律当笞杖流放，似乎不至于——”
“旧律是太平时候的规矩。”
陈象打断了他，语气斩钉截铁。
“眼下是什么时候？新主初至，百姓心存观望。第一刀若砍不下去，往后千刀万刀都砍不动。”
户曹官员低下了头。
陈象站起身来。
“节帅用两税法废除苛捐杂税，是要让百姓知道，换了新主之后，日子是不一样的。这是根基。根基不能松。”
“一个胥吏做了提斗的事，百姓会怎么想？会想……换了新主，还不是照样盘剥？新榜文上说的那些好话，全是虚言。阳奉阴违。”
“这个念头一旦在百姓心里头生了根，你用多少榜文、多少邸报都拔不掉。”
他望着户曹官员的眼睛。
“所以这颗脑袋，必须挂在城门上。不是为了惩一个贪了七石粮的小吏。是为了让潭州全城军民看清楚！”
“规矩，就是规矩。”
次日辰时。
潭州南门外。
那胥吏被五花大绑地押到了刑场。
围观的百姓不算太多，零零散散站了百十号人。
有的是路过的，有的是听到风声专门来看的。
一个户曹书佐站在刑场边上，高声把罪状念了一遍。
罪状寥寥数语：征粮时以私斗代官斗，多收百姓粮食七石。
违背刺史府禁令，罪当斩。
念完之后，行刑的刀斧手上前一步。
那胥吏瘫在地上，抖如筛糠。
嘴里还在嚷着“饶命”二字，声音已经变了声腔，嘶哑得不成样子。
刀落。
人头滚在了黄土地上。
鲜血在烈日下冒着热气。
百姓们噤若寒蝉地看着。没有人叫好，也没有人出声。
人群慢慢散了大半。
陈象从刑场边经过的时候，放慢了脚步。
几个没走