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身化鼎’，则下一步目标为——哀牢山黑蛟洞，获取‘时间密钥’，用于2014年开启天机院核心。”
“2014年……”龙凌云喃喃道，“还有十三年。”
“对。”老人说，“这十三年，你要做两件事。第一，集齐八执，完成真正的‘八执归一’。第二，找到进入天机院核心的方法，面见院长，获取……最终的‘解决方案’。”
“什么方案？”
“不知道。”老人摇头，“但院长既然这么安排，一定有他的道理。而且……”
他顿了顿：
“天机院核心，可能藏着关于鼎的……最终真相。以及，彻底终结这一切的方法。”
龙凌云不再说话。
他转身，看向王天一。
王天一还靠在墙上，肩膀上的暗绿色纹路已经褪去大半，但脸色苍白得像纸，呼吸微弱。
刚才那一下，耗尽了她所有的力量。
不，不只是力量。
是“寿命”。
龙凌云能看见——不是用眼睛，是某种感知——她的生命之火，在刚才那一下爆发中，被硬生生削去了一截。
至少十年。
她用十年的寿命，换了他一秒钟的机会。
“天一。”他走到她面前，蹲下。
王天一睁开眼，看着他青铜色的脸，没有惊讶，没有恐惧，反而……笑了。
“你现在……好像铜像。”她轻声说。
“丑吗？”
“不丑。”她摇头，“很……威风。”
他没有“心疼”的感觉，那属于血肉之躯的情感模块似乎正在沉寂。取而代之的，是一种更冰冷、更精确的认知：眼前这个女孩的生命烛火，因他而黯淡了十年。这十年的“亏空”，像一个精确的负数，清晰地刻印在他的意识里，如同青铜鼎身上的铭文。他握住她冰冷颤抖的手，做出的不是一个基于情感的承诺，而是一个基于存在逻辑的、必须被履行的程序——修复这个因他而产生的“错误”。爱或许还在，但已被熔炼进了更宏大的、名为“责任”与“使命”的青铜之中。
“谢谢。”
“不客气。”她想伸手摸他的脸，但手抬到一半，没力气了，垂下来。
龙凌云握住她的手。
那只手很冰，在颤抖。
“我欠你一条命。”他说。
“不用还。”王天一摇头，“我自愿的。”
“但我必须还。”龙凌云说，“我会找到救你的方法。在你去世之前，一定找到。”
“如果找不到呢？”
“那我就陪你一起死。”
王天一看着他，看了很久，然后笑了。
眼泪从眼角滑下来。
“好。”她说，“我等你。”
龙凌云起身，看向江大闯。
江大闯的伤更重，他正面承受了冲击，胸口凹陷下去一块，肋骨至少断了三根。但他还站着，像一堵不会倒的墙。
“闯子。”
“在。”
“还能走吗？”
“能。”
“跟我去哀牢山？”
“去。”
“可能会死。”
“死就死。”江大闯咧嘴，露出带血的牙，“反正这条命，本来就是你的。”
龙凌云点头。
然后，他看向巡视者-柒。
“你呢？”
“我奉命协助你，直到任务完成，或死亡。”女人很干脆，“现在任务没完成，你也没死，所以我继续跟着。”
“可能会死。”
“天机院巡视者，不畏死。”她说，“只怕死得没价值。”
龙凌云不再多问。
他最后看向爷爷。
“你怎么办？”
“我留在这里。”龙镇岳说，“这个空间需要人维持，否则会崩塌。而且……我还有一件事要做。”
“什么事？”
“等你离开后，我会启动这个空间的‘自毁程序’。”老人平静地说，“把这里的一切，包括那些培养槽，包括那颗心脏的残骸，包括……我，全部炸碎，扔进时间乱流。”
“为什么？”
“因为这里的存在，本身就是一个错误。”他看向那些培养槽，“这些炼气士的遗骸，这个怪物诞生的温床，这个扭曲的空间……不该存在。毁了它，才能让后来的路，干净一些。”
他顿了顿，看着龙凌云：
“而且，我已经活得够久了。该死了。”
“……”
“别这副表情。”老人笑了，那笑容很疲惫，但很释然，“我这辈子，做了太多错事，欠了太多债。能这样结束，挺好。”
“至少，在最后，我亲眼看到了……”
“我的孙子，成了‘执鼎人’。”
“成了那个，可能真正能终结这一切的……希望。”
他伸手，这次，终于摸到了