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不觉中，六月到了，洛阳的暑气到了最盛的时候。
洛水的河床露出来一大截，河滩上晒着一层白花花的淤泥，太阳一烤，蒸出一股腥腥的味道。街旁的槐树叶子被晒得打了卷，垂头丧气的，像被人揪着头发扇了耳光。蝉叫得更凶了，从早到晚不停歇，叫得人心烦意乱。南市口的包子铺老板把蒸笼搬到铺子里面去了，说太阳太毒，包子在外面摆一上午就馊了。卖酸梅汤的小贩倒是生意兴隆，一碗两文钱，排队的人能从街头排到街尾。
陆悬鱼坐在新租的院子里，面前摆着一碗绿豆汤，汤是沈茯苓熬的，放了一勺蜂蜜，甜丝丝的，喝下去从喉咙凉到胃里。院子里那棵槐树已经有些年头了，枝干虬曲，树皮皴裂，树冠却遮了大半个院子。靠墙根种着几丛翠竹，竹叶青青的，风一吹沙沙响。院角还立着一棵老楸树，树干粗得一个人抱不过来，树皮上长满了青苔，开着一串串淡紫色的花，远远就闻见一股淡淡的香气。井边的石缝里钻出一蓬蓬野薄荷，沈茯苓摘了叶子泡水喝，说是清热的。云团趴在井台上，把脑袋搁在前爪上，眼睛半睁半闭，耳朵偶尔动一下。
陆悬鱼手里拿着一封信，是白清从邺城送来的。信是昨天到的，鸽子腿上绑着小竹筒，落在院子里的槐树上，咕咕叫了两声。云团抬起头看了那鸽子一眼，没动，又把脑袋搁回前爪上。沈茯苓从厨房里跑出来，把竹筒解下来，递给陆悬鱼。
白清的信写得比平时长，字迹也端正了些，看来最近心情不错。信的开头照例是“老板见字如晤”，然后写道：
“老板，好消息。邺城这边，进货源头基本捋顺了。米面粮油的价钱降回了原价，铁矿材料也降了。那几家坐地起价的老板，现在都老老实实的，不敢乱来了。我跟他们说了，咱们商行不是不讲理，是讲规矩。按规矩来大家都好过。不按规矩来，那就别怪商行不客气。”
陆悬鱼读到这里，点了点头。白清这人平时嘻嘻哈哈的，到了正经时候，说话很有分寸。不是那种咄咄逼人的狠话，是那种笑眯眯地告诉你“你不听话会吃亏”的软话。软话比狠话管用。狠话把人得罪了，软话把人劝住了。得罪了的人早晚要报复。劝住了的人还能做朋友。做生意，多一个朋友比多一个敌人强。
白清在信里继续写道：“另外，石虎将军那边，我已经跟他谈过了。他说镇北营兵员已经饱和了，不再增加了。兵器够用，粮草充足，军饷按时发，士兵们士气很高。他说，现在缺的不是人，是铁。好铁。咱们邺城周边的铁矿品质一般，打出来的刀不够硬。他让我问问你，能不能从北边弄到好铁。胡人那边的铁矿，听说品质很好，炼出来的钢又硬又韧。要是能打通胡人的铁矿渠道，镇北营的兵器就能再上一个档次。”
陆悬鱼的手指在石桌上敲了两下。胡人。北边的胡人。铁矿资源确实丰富，匈奴、鲜卑、羯族都有自己的一套采铁炼钢的手艺。前燕慕容氏以鲜卑起家，铁骑闻名天下，他们的兵器用的就是北边铁矿炼出来的钢。石虎是带兵打仗的人，他知道什么样的兵器好用。他说邺城周边的铁不行，那就是不行。得想办法从北边弄铁。这件事急不得，得慢慢来。胡人不是好打交道的，得找门路。
白清的信还在继续：“老板，你不在邺城，我一个人管三间铺子，虽然忙，但还能应付。沈姑娘什么时候回来？她的账我管得再好，也不如她自己管。你让她早点回来，不然我的工钱得加倍。”
陆悬鱼笑了笑，把信折好，塞进袖子里。沈茯苓从厨房里探出头来，手里拿着锅铲。
“老板，信上说什么？”
“白清说让你早点回去。他说他的工钱得加倍。”
沈茯苓哼了一声。“他做梦。我一个人管三间铺子的时候，谁给我加倍了？”
“他说你的账他管得再好，也不如你自己管。”
沈茯苓沉默了一会儿，低下头，用锅铲在锅沿上磕了磕。“老板，您说，我要是回去了，您一个人在洛阳，谁给您做饭？”
“我自己做。”
“您做的饭能吃吗？”
“能吃。就是不好吃。”
沈茯苓笑了。“那我不回去了。让白清多辛苦辛苦。他一个人不行，就从铺子里再挑两个机灵的伙计帮着。”
陆悬鱼看着她，没有说话。沈茯苓的脸微微红了一下，转身进了厨房，锅铲在锅里翻炒的声音又响了起来。
六月中旬的一天，一封烫金请柬送到了陆悬鱼的手上。
送请柬的是王府的管家，五十来岁，头发花白，穿着一件灰蓝色的绸缎长衫，腰板挺得笔直，走路带风。他站在院子门口，双手捧着请柬，姿态恭敬但不卑微。
“陆特使，我家主人在府中设宴，请您赏光。”
陆悬鱼接过请柬，打开。请柬是用上好的宣纸做的，纸面上洒着金箔，字是用金粉写的，一笔一划端端正正。上面写