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。”郡延迟拱手行礼。
首辅张廷玉。
叶泽宇的心沉了一下。他在青阳县时就听说过这位首辅——两朝元老，门生故旧遍布朝野，在朝中势力盘根错节。更重要的是，他是周文渊的座师。
“这位是？”张廷玉的目光落在叶泽宇身上。
“青阳县令，叶泽宇。”郡延迟说，“本王带他来，向皇上禀报边县改革事宜。”
张廷玉笑了笑。
笑容很淡，几乎没有到达眼睛。
“一个七品县令，也配上朝？”他的声音不高，但周围的官员都听见了，“郡王爷，您这是坏了规矩。”
“规矩是人定的，”郡延迟说，“边县改革事关国计民生，让实践者亲自禀报，有何不可？”
张廷玉没再说话，只是又看了叶泽宇一眼，转身走了。
那一眼，像冰。
晨钟响起。
午门缓缓打开。官员们排成队列，依次进入。叶泽宇跟在郡延迟身后，走在队伍的最后。穿过午门，走过金水桥，来到太和殿前。广场宽阔，铺着青石板，石板被晨露打湿，泛着幽幽的光。大殿巍峨，重檐庑殿顶，黄色琉璃瓦在晨光中闪闪发亮。檐角蹲着脊兽，在晨曦中投下长长的影子。
百官入殿。
大殿里很空旷，一根根粗大的金丝楠木柱子撑起高高的穹顶。地面铺着金砖，光可鉴人。御座高高在上，铺着明黄色绸缎，绣着龙纹。御座后立着屏风，屏风上画着万里江山图。
皇帝还没有来。
官员们按品级站好，鸦雀无声。空气里弥漫着檀香的气息，还有某种陈旧的木头味。叶泽宇站在殿门附近，这是他能进入的最远位置。他抬起头，看着御座，看着那空荡荡的龙椅。
然后，他看见了周文渊。
周文渊站在文官队列的前列，穿着户部尚书的绯色官袍，胸前绣着锦鸡。他约莫五十岁，身材微胖，面皮白净，留着短须，看起来一团和气。但叶泽宇记得陈员外供词里的描述——就是这个看起来和气的人，收受了巨额贿赂，默许了青阳县的贪腐。
周文渊似乎感觉到了什么，转过头来。
两人的目光在空中相遇。
周文渊的眼神很平静，甚至带着一丝笑意。但那笑意没有到达眼底，眼底是冰冷的，像深潭。他看了叶泽宇一眼，又转回头去，仿佛只是看了一个无关紧要的人。
叶泽宇的手心出了汗。
“皇上驾到——”太监尖细的声音响起。
百官跪地。
明黄色的身影从屏风后走出，坐上御座。皇帝很年轻，不到三十岁，面容清秀，但眼神疲惫，眼下有淡淡的青黑。他穿着龙袍，戴着翼善冠，坐在那里，像一尊精致的雕像。
“平身。”皇帝的声音有些沙哑。
百官起身。
朝会开始。
先是各部例行奏报——户部报钱粮，兵部报边防，工部报工程……都是些琐碎的事。皇帝听着，偶尔问一两句，大部分时间只是点头。殿外的阳光渐渐升高，从窗棂照进来，在地上投出明亮的光斑。光斑里有灰尘飞舞，像无数细小的生命。
终于，轮到郡延迟。
他走出队列，来到殿中。
“臣，郡延迟，有本奏。”他的声音在大殿里回荡，清晰而有力。
皇帝抬起头：“讲。”
“臣奉旨巡查地方，至青阳县，”郡延迟说，“见该县官场腐败，豪绅横行，百姓困苦。县令叶泽宇，虽出身寒门，但心怀百姓，智勇双全。他表面与贪官周旋，暗中积攒资金，修堤筑坝，兴办学堂，肃清县衙，使一县之地，焕然一新。”
他顿了顿，环视四周。
百官都看着他，目光各异。
“臣以为，青阳县之经验，可推而广之。”郡延迟继续说，“故臣与叶县令商议，拟定‘靖边安民三策’——清丈田亩，均平赋税；兴办学堂，教化百姓；整饬吏治，严惩贪腐。此三策若行于天下，则百姓安居，边疆稳固，国泰民安。”
他从袖中取出奏折，双手呈上。
太监接过，呈给皇帝。
皇帝打开奏折，看了起来。大殿里很安静，只有纸张翻动的声音。阳光从窗外照进来，照在皇帝脸上，将他睫毛的阴影投在脸颊上。他看得很慢，很仔细。
看完，他抬起头。
“叶泽宇何在？”皇帝问。
叶泽宇走出队列，来到殿中，跪地行礼：“微臣青阳县令叶泽宇，叩见皇上。”
“起来说话。”皇帝说，“郡王所言，可是实情？”
“回皇上，”叶泽宇站起身，声音平稳，“句句属实。青阳县原有田亩七千三百亩，豪绅隐匿三千余亩，逃避赋税。臣清丈之后，田亩增至一万零五百亩，赋税增收三成，百姓负担反减两成。学堂已开三月，入学孩童二百余人，百姓踊跃。县衙蠹虫已肃清，押解进京候审。”